宴席撤下。
见日头已经西沉，长公主笑道：“日后诸位同榜出身，亦应当互相亲近些。我且在厅内歇息，诸位可畅言无忌，言己所思。”
叶采苓方放下筷子，起身环视四周。
厅内人不少，却似乎各有熟识之人。想来也是，当前的世道，能读书者多的是家学渊源。
寒门出身的虽然有，却是少见。
身后传来脚步声。
有女官道：“这位姐姐是面生的，可是京中人士？”
叶采苓摇头道：“我是云州出身。”
“原是云州，”女官眼睛一亮：“云顶崖是否就在云州，你可曾去过？”
叶采苓笑道：“云顶崖的确是云州之崖，因为崖顶积雪常年不化，才得此名。实则是云山的一座峰。”
两人交换过名帖，女子一愣。
“你在甲榜，又姓叶么？我师长却是与我提过，言道你的策论写得极好，我师长总是批评我不了解民众。改日我请你来我府上清谈，想看看你当时写的策论。”
叶采苓道：“愧不敢受，此番有幸入选，还是仰仗天家恩德。”
“姐姐莫不是南陵叶氏的旁系？”女官思忖了片刻，存了亲近之意，只道：“——南陵叶氏与我家是近亲，我少时还去过南陵的。”
叶采苓真诚道。
“我确是云州平民出身。”
心里不免有几分怅然，面前的人虽然并无恶意，但显然已经默认只有家学渊源之人才能考取功名。
但天地偌大，有多少平民此生是无法得见典籍的呢。
却忽地听到一声张扬的声音。
温道盈一身女官服制，“思竹，你怎的在此处？”
女子道：“温姐姐，这便是李女官与我提到的叶姐姐。说是策论极好，是云州人士呢。”
李女官同她讲过，大周女官统共遴选过三回，寒门女子是越来越少了。此番让她遇上一位，她觉得很是新奇。
温道盈走过来，上下打量了一番叶采苓，却忽地勾起唇角。
叶采苓又感觉到那种不怀好意的视线，心里不禁提起来。
果然，她下一句便问道：
“叶姑娘明明与世家交往极深——怎么说自己平民出身呢？”
时秋心刚刚从人群里过来，此刻微微皱起眉头。
她与叶采苓明明没见多久，却很是投缘。
此刻听着话里意图不对，问道：“温姑娘，这与出身无甚干系吧？”
先前那个女子有几分疑惑。她本就年纪小，讲话直率，此刻又愣愣地望温道盈。
温道盈并未伸手，而是以眸光示意众人看叶采苓头上的步摇。那白银步摇上簪了一颗明珠，流光溢彩。下头缀着蜜合色琥珀碎粒连成的穗子，随着行走，穗子碰撞极为好看。
时秋心道：“温姐姐，你讲话却是越发捉摸不透了。这步摇是精细些，可也不过是寻常步摇。”
叶采苓微微偏头，只做不解状。
“温姑娘的意思是，平民便不配用这样的步摇？”
这便是朝堂不愿看见的，太后与长公主一力推行女官制度，至少意图是要广开言路，若是女官当庭表示看不上平民，却是犯了忌讳。
温道盈心道叶采苓看着温文的，讲话却是不留情面。她打眼见着身后长公主一行人前来，转了个身，刻意让叶采苓的步摇不被人遮挡。
只道：“我当然并无此意。只是步摇之上，这宝珠上面的流光，诸位此前可曾见过？”
众人凝神看去。
确实是一颗极其璀璨的珠子，表面折射彩光，圆润贵气。簪在叶采苓头上，却是衬得她容色更为雅致。
有几位已经在心里暗暗描摹这步摇并珠子的样式，想着自己回去也定一支。
温道盈：“这明明是圣上赏于内阁的宝珠——如今出现在她头上。天家之物可以作赏赐，却为何赏给所谓平民？”
叶采苓听了两句，终于明白她此刻着眼的点，却是觉得好笑。
她还以为温道盈沉稳了些，原来依旧是当年那副尖刻的性子。
先前搭话的那女子顿了一顿，目光却是也带着几分迟疑，移向叶采苓。
叶采苓只是眨眨眼，温柔一笑。
却是取了一支旁边花瓶里的干梅花枝挽起了一头鬓发。
取下簪子让众人细看。
珠子上确实一层流光，是霓彩之色，望着极其闪耀。
“温姐姐，你细看，这可是南洋珠？”
*
那日夜晚，她领了大公子给的匣子。
匣子启开，果然流光溢彩。
此刻匣内的宝珠，手感温凉细腻，颜色微微泛着些瓷白光泽。
望这色泽，是不像南洋珠。看着不显山不露水，却是比那南洋珠还要贵气。
“这是——今日见到的南洋珠？”
“并不是，这是南海砗磲，大公子让我给姑娘的。公子还道，是奖励姑娘今日选上女官的，让姑娘放心收下便是。”
竹明道。
叶采苓并未听过此物，但却也能猜出其中价值。见竹明离开，方压抑着心跳取出珠串仔细观看。
南海砗磲。
借着檐外月光，却见砗磲串子表面一层温润流光，像是明月的一角似的。
叶采苓反复看了几次，却是一时间不知道如何是好。
如此名贵，若做成珠串，戴在腕子上是可以的么？
她仔细想来，终于想起自己在何处看到过此名字。这是礼佛的好物事，便拣了休沐日去寺内加持。
*
心思回转到今日文琼宴。
有位女官仔细凝望了那明珠许久，却是犹豫道：“我瞧着并不像。家父那日也领了赏，那南洋珠是紫色，这珠子美则美矣，却不像有紫气。”
叶采苓笑道：“这便是了。诸位请细看——”
“这珠子有彩光，是因为这是东海蝶贝制的。是拿蝶贝壳子打磨光滑，嵌成的珠子。”
她心道，谁知道温道盈是如何知晓自己有大公子赏赐的。
只是大公子并未赏下南洋珠，她今日簪的也不是南洋珠，真是阴差阳错。
叶采苓望着温道盈，却做出不解神色：“温女官，你说我与世家有来往，怎的，是你觉得我有能力左右朝堂命臣的赏赐？
温道盈却冷声道：“不管如何，你簪这些华贵珠子，也不能算平民出身。且不要扯着平民的大旗办事。”
“也罢，”叶采苓叹了一口气，温声道：“其实这些珠宝的来历本不应在此处提，但温女官感兴趣，我便也说了。这珠子是我那茶楼常客送的。”
叶采苓：“谢大学士他旬月前去了东海，回来却是给相熟之人都带了些手信。我在京中开家茶楼，却也与大学士有几分交情。故得了此珠。”
“怎的——温姑娘不是与谢学士自幼相识，却是没有收到么？”
她讲话很是坦然，反正这些步摇珠子之类的都是大公子送的没错，此次戴南海蝶贝，也是因为蝶贝泛着的光泽她很喜欢。
这问句却是恰巧诛到温道盈的心。
温道盈便不再说话，周围的女子一听是谢泓送的，却都凑上来看这步摇。
“竟然是谢学士送的么？我再仔细看看。”
“怪不得未曾见过，是东海的东西呢。”
时秋心抚掌道：“等有空了我来描一下你这步摇的花样子，得空也寻人做一个。”
叶采苓微微偏头，发现温道盈早已不见踪影了。
她笑着绾起头发，只道好。
*
欢宴结束，众人都各自散场。
今日有秋雨，路上以精工青砖铺地。此处别殿虽在京郊，却管理严格，宫人只护着长公主几人去了。
其余人都行至府门，等待自家车驾接应。
温道盈径直出去了，站到自家婢女伞下，却是并未走，而是带着些气望着叶采苓。
而叶采苓虽与谢泓关系匪浅，以她的身份，却自然并无单独车驾。
叶采苓望着外头的雨也是一怔。她自从选上女官，便也不再于谢府居住。谢泓将茶楼全权交付给她，她已经搬入茶楼许久。
时秋心笑道：“无妨，你与我一同走便是。”
两人正在谈笑，却听得爽利的马蹄声。时秋心笑盈盈地招手，道：“长兄，这边——”
白马在两人面前急停。青年人一勒缰绳，轻捷地翻身下马，道：“真是顺路，你可知晓今日武举的试场就在你们这别院附近，我一考评完就过来了。”
却见妹妹身边立着的女子。望着年纪并不大，眉眼在雨夜里却是极为好看。此刻府前琉璃宫灯照在她脸上，灯下看人，她容色更加殊丽，清绝无双。
他却忽地想起前些日子那神棍给他算的那卦——坎为水，命定之人来源于水上。若你看到她，会有心如鹿撞、怦然悸动之感。
不就是此刻。
时青卓突然清了清嗓子，却是没敢看叶采苓：“咳，秋心，这位姑娘是？新认识的友人么？”
他抖了抖斗篷上的雨水。
此时在府门口等着离开的贵女还有不少，却都望着这边。
有人低声道：“时小将军方回京，却是更加潇洒了。”
“我是真觉得时秋心运气好，上次遴选刚巧够年龄，上试场演练了一番，这次却马上中了。听说在府内也不怎么学的，只喜欢看话本。”
“是啊，还有时小将军这样潇洒的兄长。”
时青卓自然不知道贵女们在窃窃私语什么，却是只等着面前两人回应。
时秋心笑道：“这便是我今日新认识的友人，今年甲榜第七的叶姑娘。长兄你可知，叶姑娘便是那位行月茶楼的掌柜呢。”
面前的青年男子眼睛更亮，道：“啊，那行月茶楼我与家妹去过几次。早听过掌柜盛名在外，却没想到本人如此文秀。”
叶采苓笑道：“原以为是随便开着的，未能想到如此受人欢迎呢。”
白马在旁边不耐地抛着蹶子。
时青卓不理，只道：“这，这行月茶楼里橘豆红、三果普洱都是极不错的。我记得那云州白茶，像是搁了些果子柑子在里头，却是很清新。”
叶采苓一听便知道是懂行的，道：“时小将军对茶叶是颇有研究，我那茶确实是放些陈皮，这是云州本地的喝法。你们兄妹二人若不嫌弃，我便改日遣人送了到时府上去。”
时秋心笑道：“如此便是最好。”
见家兄未动，她微微抬手示意时青卓：“咳，兄长，外面风冷，要么我们今日先送叶掌柜回茶楼？”
时青卓忙道：“是了，叶姑娘，便随我一道——”
温道盈她在自家马车里冷眼看着这一幕，却是更加不爽。
本以为这叶采苓的马车来不了，一时无法离开，却没想到她转眼便与时家打上交道。
罢了，她偏头对车夫道：“我们便——”
话语却梗在喉咙之间。
一人从马车上下来，却是从容地撑着一把伞，露出流利漂亮的下颌。他低声道了两句什么，自有小厮在细密的雨丝里执灯过来，引着叶采苓往那边去。
叶采苓一愣神。
仿佛是谢泓。
他怎么来这里了？