夜深风动。

一缕烟气自段府悠悠荡荡升出来，直向着天幕飘去。内阁首辅段长明正坐在炉火前，将一卷细白生宣凑上去点燃。

眼见着那纸逐渐蜷曲焦黑起来，他微微出一口气，并不作声。

他身边垂手侍立着一人。

任丘语带焦灼，却仍强行压抑下来情绪，只对段长明道：“恩师，学生这些日子实在是咽不下这口气。”

“您见张次辅他们几个，原是站我们这边的，但自围场回来后，我可是见到他们与谢泓谈笑风生哪。”

段长明低头吹一口磁青茶盏上的热气，欣赏着那茶汤。

澄黄的色泽，正是秋日应当饮的祁红。

任丘睨一眼段长明的神色，又补道：“恩师近日称病，有所不知——那谢泓近日却要在府中设私宴，摆明了要与您作对。”

段长明仍不作声。

任丘道：“此前他入京许久，可都一直谨小慎微，不曾有过大张旗鼓。这不是公开要与您作对是什么？”

段长明长叹一口气，微微掀起眼皮：“任学士，我只问你。”

“那私宴名单上有张次辅、于次辅、礼部刑部侍郎。连那日指摘谢泓的齐寺卿都被他邀请了去了，怎的端的没有你？”

任丘大惊。

“……恩师怎知？”

他知晓段长明自木樨围场回来后便称病，已经月余未曾上朝，而谢泓私宴之事尚未公开宣称。他自己也是刚得知消息不久。

却不曾想段元辅却是了如指掌，虽称病避世，却比他得知的还要全面。

段长明满意地看到任丘瞳孔巨震，心道自己的敲打有了用。

又严厉道：“你心里应当有数，此前背着我私下联络枢兰，不过是因为甘州谈判的时候利益分配不均，你可知晓？”

“学生，学生知错！”

任丘冷汗涔涔，已经知道自己先前以为瞒的很好的勾当，并没有瞒过段长明的眼。他承认自己自从投靠段长明以来，是有些轻慢。

但此刻他却是彻底明白，眼前这位须发有些白的老人，却依旧是这内阁里最精明的掌权者。那一句“恩师”也又真心实意起来。

段长明等任丘又惶恐地表了一番忠心，方才悠悠道。

“你要知道，单凭你们并斗不得谢泓。”

“那日围场，明明已经几乎接近定论，谁承想那叶女官平白有了证物，硬是翻盘。”

此话一出，两人俱是一滞，却都不约而同的想起那日的场景。

那日殿内，叶采苓当着众人之面娓娓道来。将被追赶后机缘巧合取得那篮子的事情，讲得引人入胜。

“你最后是如何知晓，是枢兰的探子？”皇帝最后发问。

叶采苓行到众人之前，手指轻轻放在篮子之上。笃定地开口：

“回禀陛下，此篮中，便是今日最有利的证据。”

“白芨近温，黄柏性寒凉。而兽苑惯用的麻药里，便有这两味药。只是换药之人并不识得此药，故这篮子的夹层里有一副药方，以笔画出了这两味药的样子，还用枢兰语写下了药名。证据确凿，故那宫女以死相托此物给臣女。”

众人之中她不怯不惧，就如同并未面对满朝重臣似的。

“而这笔迹，墨痕微带褐红，是太医院惯常用的墨。这也恰好能解释，为何地上曾有文臣补服的残片。内应想必在随行太医之中，皇上圣明，可遣人查验字迹。”

她陈述之后退下，大理寺还想说什么，却被刑部的人截下。

刑部遣人验过，报给皇上，道叶女官的判断无甚差错。

皇上听明白，终于点头道：“此事我已听明。叶女官行事谨慎，以身涉险取关键之证，赏。”

炉内青烟燃烧得浓了些。

任丘回神，只不甘道：“只是谢泓此子心思深沉，又有几分机缘在，一时无法应对。他身边那几个人亦是棘手。”

段长明望着他，眼里意味深长，却不作声。

任丘眼神一点点亮起来，道：“恩师的意思是——若动不了谢泓，为何不能先动他身边那些人？”

段长明点头。

任丘已经开始筹划。

“前些日子长公主已经盯上甘州的贩衣之事。秋日军需早就被送去，那里的兵士却都是一应喊着天寒地冻。长公主怀疑此事有问题。”

“学生已经听说，她秘密遣了几个女官，商议此事。”

段长明意味深长：“这不就是机缘么？漠北入秋之后，实在是苦寒啊。”

“听说许多兵士亦是在冻雪里苦苦捱着，直到冻死。若朝中真有人暗访，但求能平安渡之。”

任丘眼睛亮了：“学生多谢恩师提点！”

离了段长明养病的院落，他便迫不及待地回到了自己的书房，提笔便在纸上写起什么。

那纸像是特制的，薄能透光，却柔韧无比。写完后他将纸熟门熟路地卷成一筒，塞入了竹筒后绑到了鸟禽的腿上。

“去罢。”

任丘的脸在烛火下忽明忽暗，声音有几分阴寒。

*

管弦悠扬，丝竹之音清雅而绵长。

谢泓在自己府内设宴，却是头一遭。此前他一直韬光养晦，只做好平日里的公务，却从不曾如此大张旗鼓的社交。

谢府外已经点起了许多盏绛纱勾连云纹座灯，座灯的六角皆饰以琉璃，雅致明亮。

谢泓并未着朝服，贴身着了一件月白苎罗长衫，身骨修长挺拔。正站在门口，向下马之人微微一拱手，袍袖微扬。

“时小将军，今日来了。且里边行。”

时青卓笑道：“谢兄切勿客气，今日能受邀，也是我时家之乐。说起来小妹今年能被谢兄邀请，很是欢欣啊。”

谢泓道：“因我知晓时姑娘与小叶是交情好的，此时自然要邀请她。”

时青卓哈哈称是。

却是边向里走边挠头，因得刚刚那一瞬间，好像感受到一种竞争的样子。

小叶？

就好像谢泓有意在宣扬他与叶姑娘有多熟稔一样。

他们真是有这么熟稔么？

时青卓抿唇。他在军中一向行事干脆，此时便觉得，若有疑虑，今日却是不如问个明白。

叶采苓下轿的时候宴会几乎要开始了。

她却不慌，只笑道：“今日女官们聚在一起议事，晚些时候和你说，有大事要讲于你听呢。”谢泓眉眼舒展，但语气里有几分忧思。

“我大抵也是知晓的。罢了，你先去。”

今日之宴为私宴，又是在朝内一向端方温然的谢学士举办的，众人望着都随性了许多。更不用提谢泓还尚未婚配，此时又是有许多女眷在一旁闲聊。

却见有女子望着那桌上的名帖道。

“这字望着十分清逸，可是谢学士亲笔？”

又有作郡主打扮的少女道：“我家父与我说过，谢学士的字要更飘飞出尘些，我看着并不像。”

她却是顺手拉过叶采苓，问道：“你来猜猜，这是谁的字？”

叶采苓一望这两位小郡主，却觉得头疼。

两位少女早早封了郡主，又都年岁相仿，在京里名号极其响亮。只是她们爱玩爱闹，偶有各种差错，时常让她们的父亲分外头疼。

头发挽成双心髻的小郡主见面前的美人姐姐微微蹙眉，却极其好看，先是有了几分好感。

“姐姐怎么认识我？”

叶采苓笑道：“清瑜郡主声名在外，臣女自然识得。微臣叶采苓，现为朝中女官，见过清瑜、郁琅郡主。”

另一位单髻的郁琅郡主不管这些，又问：“那你觉得这是谁的字？”

叶采苓凝神道：“这字章法疏朗，又有遒劲之意，我见像是谢学士的亲笔。”

郁琅郡主拍掌道：“你看，我便说是如此吧。”

“叶姐姐怎么如此知晓？”清瑜郡主小脸耷拉下来，只道：“家父说谢学士之所以年纪轻轻便点上探花，也是因为他有一手好字的缘故。让我时常勤练着些。此时我辨不出字，大抵也点不上了。”

“郡主不必多虑，”叶采苓柔声安慰道：“有惊世之文采，便也不用过于苛责自己的书迹。实则只是容亲王用心良苦，想让郡主多花些工夫练习。”

清瑜郡主摇摇头：“但我觉得应该多看些好看的字，日子久了便能学会了。”

却听到耳边传来一声愉悦的轻笑，微微带着些扬。

叶采苓微微仰头，见到谢泓。

他今日身为宴会主人，左右逢源十分忙碌。此刻抽出时间过来，却听到这样有趣的对话，便对着清瑜郡主笑言：“你叶姐姐当年可并不是只看字便练好书法的。若想有成绩，是要下一番工夫。”

清瑜郡主鼓起脸颊，只道：“你怎么知晓？”

谢泓一愣。

却毫不避讳言语间的亲昵：“我与小叶相识的时候，可比你练字的时日要早。”

清瑜郡主急了，拉着身边的其他少女便去问自己到底练了多少日。

叶采苓微微笑出声。

对着宴会主人道：“今日之宴，我看你的确是十分用心，也真是宾主尽欢。”

谢泓道：“无他，只是的确也到了该出面的时日。”

两人像是在打哑谜。

只是很快又有人去寻谢泓，谢泓道一声抱歉，却又对叶采苓道：“宴后你等我片刻……有一物要予你。”

叶采苓道好。

她转回席面，又见到上了一轮新的吃食。有做成蜜枣形状的酥点，表面有纵向纹路，像是千层花朵似的。

时秋心正在那里拣选着糕点，见叶采苓，盛情推荐这一块。

叶采苓吃了，道确实不错。时秋心又想起一事：“方才我兄长便在寻你，我这就唤他去。”

急火火走了。

叶采苓一颗蜜枣酥尚未吃完，便听到身后传来飒沓脚步声。

果然，时青卓迈着大步过来。

只是越往过走，他的步速就越慢，像是被什么东西抽走力气一样。等到真的走到叶采苓身边时，语气却有些讪讪起来。

“今，今日之宴确实不错啊。”他道。“叶姑娘吃的是何物？”

叶采苓失笑，怎么时家人都和这酥点过不去了，便道是蜜枣酥。时青卓吃了一颗，道：“我虽不常吃这些甜的吃食，此物口味确实不错。”

“蜜枣酥是谢府专人做的。”叶采苓笑道：“谢学士当初择这位师傅的时候费了好大的工夫。”

却见时青卓好像终于找到由头一样，鼓起勇气道：“我早就想问你。”

“你与谢泓，是否有意？”

脑中轰的一声。

叶采苓并未想到此时能听到这样的话，一时间却是不知道该如何回答。