秋雨细细密密透着些寒凉。
雨丝打在叶片上的声响，一路如影随形。
叶采苓在马车内挑开帘子向外看。帘外风景向后退去。
送她的京中车辆，送到长亭便折返了。纵然时秋心与她关系极好，也只能止步于长亭。
谢泓则是因为礼部三年一度的册封一事，今日缺席。但在她出行前，还是遣人给她送来一物。
是黑铁的鸟笼，笼内的鸟尾羽纤长，并不怕人。附有谢泓的手书，道此信鸟可用来救急，她处在遥远之地，若仅靠官家驿站，难免有传信缓慢之时。
他叮嘱她：“若有危险，只管放飞。”
现下，出京三四十里时还是官道，道旁齐整有序，石路有人维护。离京越远，路也逐渐失修起来，有些坑洼之处，让车马行驶上去时有些颠簸。
过了两三日，直到见了沧蒙江的江岸，她方才有了些独个出行暗访的实感。
“小姐，我们此番要乘船么？”侍女是从京中带来的，此时为了掩人耳目，两人讲话声音都很低。
叶采苓未答，微微眯起眼睛向岸边看去。
岸边泊的船只中等大小，是每天开行的客船。船体狭长，有三个水密隔舱。
船夫在船首面无表情的等。
她佯装无意地一偏头，余光看到有人影躲到旁边的店铺里去了。
不对劲。
故乡坊间有俗语，道是车船店脚牙，无罪也该杀。
因为船一旦行于水上，便是天然的孤岛。若有人起歹心，在此处更易行动。此刻她难免想起曾经在水上的那只着火的画舫。
此番出京是秘密行动。但在不能确保百分之百安全的情况下，她不敢冒这份险。
“换路，我们绕道白河桥。”
她道。
马车再次在路上颠簸。直到她离了船，那种如影随形的恐惧方才感觉好些。
不是错觉，就是有人在跟着她走。
叶采苓伸手摩挲那鸟笼，有种不妙之感。
她是要去漠北甘州没错，但并没有想到路上就已经有了风险。
暗处两个男子见她没有上船，互相交换了一个遗憾的神色。
*
她并没有带太多的人随行。
此时在一处客栈落脚，吃饭时却有陌生男子故意贴近她坐，语气轻薄，只问：“姑娘去往何处？”
叶采苓不答，低头快速吃着。
男人却忽地伸手，竟然似是要去摸她的脸。
侍女见状立即出手打开，不承想那登徒子寻到由头，立即拿腔拿调起来，“正经人家的女子哪有在外面吃饭的？我看你们是有鬼——且随我去！”
说罢要伸手拉她。
叶采苓正色道：“且慢。我们是朝中出行的女官，有官府文牒。若你胡来，有你好看的。”
男子一愣。
他的确是收了人的钱，对方让给这行人找些麻烦，可对方并没说这是朝中的女官。但他反复打量，却觉得朝中女官不会有这么年轻好看的。
又有身边的打手在旁边嘀咕着：“怎么会呢？肯定是蒙你的。”
叶采苓横眉道：“切勿妄为，确是朝中女官。”
店家并未见过这种场面，心中慌乱，此时报了官。
来的衙役并没有细看，只与那男子交换了一个眼色，男子与他窃窃私语起来。
衙役笑道：“哦，什么女官？文牒拿来我看看。”
叶采苓深吸了一口气，递了出去。
没想到衙役竟看都没看，直接撕了。笑道：“又是装模作样的，本朝的女官那都是稀罕物，哪有这么年轻的姑娘来这里的。”
“小姐！”婢女又惊又气，牙咬得紧紧。
叶采苓抿住唇。
见了文牒，怎么会有人还敢故意为之？
此时她方才知晓什么叫山高皇帝远。衙役却已经上来推推搡搡，只道：“你们无文牒，又在外面闲逛，身份可疑。”
“我看你像这人的女眷，不是么？不如还是与他回去吧？”
叶采苓心思急转，只道：“的确不是女眷——若真如你所说，我们自当心甘情愿入衙门等待审查。”
她安慰似的拍拍婢女。
“知县不在，没空升堂。你们便在此处候着罢。”
衙役粗鲁的将主仆二人推进一处院落。
她们无罪，自然不能进牢，这便是县衙外一处安置疑犯的地方。方才东西已经被搜过，值钱的东西都被衙役不客气的充公了。
婢女头次跟着主子出京便遇到这样的事情，惊恐的几乎要背过气去。
叶采苓却安抚道：“无妨，此处虽黑，可到底还是在大周治下。”
她心里有些没底。
又过了三日，却始终未见知县回来。
风雨又大了些。她听到敲门的声音。
门外衙役涎着脸笑道：“有些新鲜的吃食，豆腐包子，可有要的？一两银子两个。”
婢女冷声道：“不要，你且拿去。”
“不要？你们今日不是没有吃食了么？”衙役却硬是将身子往门里挤着，道：“莫不是没有银子了吧？我借你们啊，只是——”
叶采苓微微闭上眼不看他。
只道：“小霜，关门。”
婢女用力将门扇闭上，却惊恐道：“小姐，他硬要进门。”
叶采苓心下一坠。
院外传来一阵脚步声。
“大人，您这边走。”
院外，知县并县承、主簿皆亦步亦趋地跟在一人后面。
男子并未着朝服。但行走之间，姿态从容闲适。任谁都能看出来他游刃有余的样子。
知县心里正嘀咕。
京中有大员前来寻访，他得知消息的时候只来得及匆匆赶去县衙，便见得已经有许多人在此处候着了。大员显得十分年轻，只将一张文牒一亮，目光沉沉，并不多言。
谢泓并没有给知县多少好脸色。
临行前他赠给叶采苓的两件物件，除了大氅，便是信鸟。那鸟训来的时候，便是按照一旦离笼，便返京的方式来训的。
他知晓此番路途艰险，但尚未到达目的地，却就遭遇如此情形，还是头一回见。
叶采苓放飞信鸟的时候，只来得及匆匆写到方位，并没有写的多么详细。也并没有指望谢泓能亲自来——
叶采苓惊讶地看着来人。
谢泓目光沉如水，安抚性地看了一眼她。
转身对知县道：“本县羁押人员，既定之规怎的还未呈上？”
知县忙跪下，只道：“属下惶恐，已经遣人去取。”
等主簿将书册取来，谢泓长指闲闲地翻过两页，便道：“这书册装订痕迹不对。”又仔细看来，不消一刻钟，已经点出书册内容几处违规，将那对质的主簿说的面红耳赤。
“此处书册伪造之风，我看是盛行哪。”
知县喏喏，只道一定整改。
谢泓冷声道：“大周治下，肆意妄为枉顾王法。不必整改了，你且等着户部下令。”
知县双腿一软，只跪坐在地。
有灵醒些的小吏见此景，已经拉着他们离开此地，心道不要再触了这大员的霉头。
而婢女不知何时已经悄声退下，叶采苓望着房中立着的谢泓，有几分委屈。
谢泓望着她，他沉浸在得而复失的喜悦里。
不能再让她身处危险之中了。
这个念头出来，他才恍然知晓。
——其实在很早之前就已经动心了吧。就是那种，见到她的成长，会发现自己眼角眉梢也漫上笑意，是那样的心思。
直到谢泓离她很近的时候，叶采苓慌了神。
已经能几乎能贴到他的胸膛。这是不是……未免有些太近了。
却听到谢泓一声近似喟叹的声音：“小叶，你告诉我。”
理智告诉他他不应该如此说。他们曾一同从云州到京城，叶采苓又是他亲手一点点带起来，直到今日能独当一面。
他不应有旁的感情，就像看一株苗木，应该看着它独自成长，而不应该再去插手援护。可他偏偏就是想要参与。
“若有人对你有意，你当何如？”
叶采苓听到自己心跳的声音，唇瓣张了又张，却没有发出声音。
一时间心乱如麻。就好像曾经云州那个初入府的少女正在她身边，她听到心底那个女子欣喜的声音。
是他么？他亦对你有意么？
为何不应他，叶采苓，为何？
她却顿住了。
却忽地感受到意料之外的触感。脸颊被温柔地捧起，直面男子一双眼睛。
一贯卓然清正的气质。此时他依旧是那样，眼神却分外温柔。
谢泓道：“等你回来……我当去你府邸。纳采需要一双雁，我遣人去猎来。”
话语背后的深意却让叶采苓的心脏终于抑制不住的加速跳动起来。
“纳采——这是？”
谢泓却道：“无妨，回去歇息吧。”
他眼眸深深，心里已经打定主意，是一刻也不想再多等。只等她回京，就要前去府邸求娶。
面前的女子低头，他却清晰地从她脸颊上见到一片嫣红。她显然听懂了——
再抬头，她带着几分温柔的期待与羞涩，只道。
“好啊。”
“我……且等你。”
心意昭然。
只是此时含着温软笑意的两人自然不会知道。
他们即将面对的天地正在前方静默不语，等着一切缓缓铺开，最终天翻地覆。
*
“主子，前面那边便是甘州城了。”
叶采苓打起车帘。
漠北的寒意附在骨头上，直向人心口钻。她遥遥的能看见远处一线城墙，巨大的城门下站着兵士。
车轮刹住。
驾车的伍师傅向回望，语调有几分迟疑。“你们是——”
来者一身官差打扮，语气谄媚。
“早听闻有京中大员要来此办案，我们主簿已经备下薄酒恭候多时了。”
叶采苓愣住。
尚未到达，行踪却是彻底暴露。
这一程的波折，却都好像在昭示着，此番长公主要她查的棉衣案背后各方势力牵扯颇深。若是这样，该如何查？