当晚，苏木安回到府中。
他从床榻一侧的暗格里，找到了当日苣儿给他拭血的手帕，细细端详起来。
屋外，幕色深沉，星光摇曳，月如弯刀高悬；屋内，烛影独坐，光照下，手帕的丝线仿佛低语诉说、根根泣血，苏木安不禁心头一颤。
苣儿大费周章，当初投毒相逼，如今又不惜得罪皇后，难道只是为了送出寥寥数语？这蒙阿盛刚从北疆调回，即便他知道苣母死亡真相，碍于前朝身份关系，想必也不敢跟东阁有过多来往。
思索良久，他将夫人叫到身边：“过几日便皇后娘娘的生日，替我准备一份贺礼。”又沉吟片刻道：“倘若那日我彻夜未归，就带着这皇后娘娘送的手帕，请求面见圣上。”
另一边。
卜吉思敏长途跋涉数日，终于抵达了北疆边境，这城名叫“胡普”，多民族杂居，人口竟多达数十万。
边境车马往来不断，看来蒙阿盛任期，也并非像陆逊则说的，毫无作为。卜吉思敏奇怪：这陆某向来和苏丞相不对付，为何当初苏丞相推举我来做太守，他并没有反对？真的是这区区边城太守，入不了他的眼？
卜吉思敏交接完工作，安顿好家眷，便带着侍卫随从，驱车赶往北疆国的边城。按照惯例，他要和对面的首领会面。如今北疆强势崛起，边城太守面见北疆王，早已不够资格。所以他仅仅带了丝绸百匹，茶叶陶器若干，作为对面首领的礼物。
刚刚踏入北疆领地，一群土匪般模样的人突然从四周窜出。他们束着短鞭，身披各式兽皮，脚踏马靴，腰佩长刀，□□高头骏马，各个凶神恶煞。
卜吉思敏倒是有一番好身手，“哗啦”一声便用尖刀扫过胸口，一排人应声倒下。又“驾”地一声，骑马扬鞭而逃。身后的敌人穷追不舍，完全不像土匪强盗般贪生怕死，应该是传闻中北疆的死士。
大炎的将军被敌人追得筋疲力尽，最终寡不敌众，还是败下阵来。带头的土匪将一根腥臭味的绳索套在卜吉思敏的脖子上，又像狗一样将他拴在一辆囚车上。带着大部队，快马加鞭地往北疆都城的方向移动。
……
一大早，皇后寝宫内，皇帝更衣完毕。
皇后将发生在东阁的事，一五一十地讲给了皇上听，完毕之后还故作心酸地回忆：“尹宫宫自幼就在宫中当差，勤勤恳恳，任劳任怨，如今却惨死在东阁……这北疆……”
话说了一半，没想到却已触怒了龙颜：“住嘴，你身为皇后，再敢提北疆的事，朕立刻废了你！”
皇后不敢多言，只是默默地跪下，帮皇帝理了理裤脚。
皇帝自觉语气重了些，缓过神来说：“后宫不得干政，这是规矩。这北疆的事，皇后不必理会。”他起身要走，又好像想起什么似的，交代道：“遥妃已经如你所愿，这东阁的苣儿，倘若再出了问题，你就不怕，天下大乱？”
说话间，门外传来响声。
“太监司总管丁娟，拜见皇上！”是皇帝叫丁娟到里屋问话。
丁娟将昨日发生在东阁的情况尽数说了一遍，还补上了皇后离开后的事。
说到尹公公的死，丁娟迟疑片刻，面露难色：“皇上，老奴年事已高，管不住手下的畜生，还霸着这总管的位置，实在愧不敢当！”
“丁公公这是何必？”皇帝沉思片刻：“这事错不在你，那小宫女也未必清白。往来东阁的信件，本来就该严格监控，只是这尹公公，过分了些。”
“皇上所言极是。”丁公公接着说：“要不要老奴再给东阁调配些人？”
“倒也不必，有桂嬷嬷和那个巫女在，倒也够用了。”皇上又补充道：“还有，尹公公的死，淡化处置。”
……
东阁前院。
下人们正在清理昨日尹公公弥留的痕迹。引来别院的宫女太监们的窃窃私语。
阿武站在东阁门口，“啊呜”一嗓子，这些人就作鸟兽散，全都不见了。
苣儿在闺房中，听到门口的声音，满意地点点头，接着又摇摇头，心里想：这阿武真是粗心，有时间去管闲事，倒是忘了帮本宫的手换条纱布。
她抬起自己受伤的手瞅了瞅，这会儿才有隐隐的痛感。
她刚准备吩咐桂嬷嬷去拿点纱布来，又突然想起连蘅，这连蘅不是医女吗？本宫受伤了她也视而不见？
找了允彬两天，又陪了她一整晚，既没给本宫煮消痛的汤，也不给本宫包扎流血的手。
本宫救下了她的小姐妹，她连句谢都没有的？
想来便一股脑的气。
桂嬷嬷在一旁看着苣儿的脸，逐渐由晴转阴，便小心翼翼地问：“娘娘今日怕是又腹痛了？要不要嬷嬷去替你叫连蘅来看看？”
“哼！她早就把本宫忘到九霄云外去了吧！”苣儿脱口而出。
……
另一边的连蘅却是心情大好，昨晚紧急洗的衣服，只一晚就彻底干了。
她去洗衣房，将刚刚晾好的衣服成摞抱起，打算拿回西厢房寝室，和允彬一起叠。
刚一推开门，就看见苣儿直愣愣地杵在西厢房寝室正中间，允彬一脸无辜地站在她身旁，身后的犄角旮旯里，还塞着一个桂嬷嬷。
“换好衣服，就到膳食处来！”苣儿黑着脸，说完就拉起桂嬷嬷走了。
允彬小声提醒发愣的连蘅：“你是不是忘给她抹药啦？”
连蘅真是一个头两个大。
苣儿交代管事任嬷嬷，以后这连蘅，调到膳食处，当帮厨。
“既然不想当医，那也总要做点别的事，东阁从来不养闲人。”苣儿交代完毕，正要转身离开。
却看见连蘅带着药箱，气喘吁吁地跑来。
……
“呵呵，你还知道你自己是医女？”苣儿嘲讽道。
“奴婢这就给娘娘擦药。”连蘅喘着粗气，“刚去医药间配好药。”
她一边解释，一边翻开药箱。
“有时间收衣服，没时间取药？衣服可都叠放整齐了？”苣儿看到她穿着的，正是自己送的衣服，继续调侃：“看你这身刚换的，倒是穿得正好。”
连蘅停止了动作，虽然一头雾水，但碍于身份，还是小心地说：“是娘娘尺寸选得好，奴婢才穿着正好。”
苣儿嘴角扬起一丝不易察觉的笑，之后徐步靠近连蘅，略微弯腰，贴近她耳旁，低声凝语：
“本宫不是抱过你嘛！当然知道你的尺寸。”
连蘅的脸，一下子就热得发烫。这是受到了巫术的反噬？
……
深夜，连蘅刚要睡下，就听到外面传来“叽叽喳喳”的声音，接着便是一阵仓促的脚步声响起。
这又是出了什么事？正想着，突然听到东阁外有人喊：“不好啦！慧月阁失火啦！”
慧月阁是东阁北侧的一方院落，是皇帝妃嫔怡和她女儿闫慧的住所，闫慧今年还不满六岁。按理说，慧儿年幼，娘俩平日里也没在宫中树敌，怎么会莫名其妙地失火？
连蘅赶出去看时，窜天的火苗，点亮了半边天。浓烟一阵接着一阵，升起十几米高。顾不得多想，连蘅也加入到了救火的行列。
她拎着两只大桶，来不及穿上鞋子，从东阁前院的池塘打了水就往慧月阁冲。这火如果不及时扑灭，恐怕会波及东阁。
混乱中，连蘅被一股蛮力拉倒角落。是一个嬷嬷，她脸上抹着灰，黑魆魆的将脸靠近说：“是我，蘅儿。”。
连蘅听到声音，才反应过来，是师父敏于事。
……
怡妃母女并无大碍，只是这慧月阁，恐怕要重新修缮一番了。
……
连蘅被调到膳食处，便记得一大早熬好了汤候着了。她还带了些纱布和止血散。
待苣儿睡醒，她便请安进去。苣儿今日没刁难她，乖乖坐在床沿喝了药。
连蘅小心翼翼地捧起苣儿的左手，拆了纱布，用一团棉花，轻轻地沾了些药粉：“娘娘莫动，奴婢今日换了药，会有点儿痛。”
淡粉色的药粉，似花蕊般在苣儿手中绽开，“嘶”——确实是痛，但苣儿忍住不发一言。
连蘅本以为要听到河东狮吼，没想到，换药却是出人意料地顺利。
“娘娘不痛吗？”连蘅抬眼，认真地问。
“痛。”苣儿简短地回答：“但比起月事的痛，简直不值一提。”她左眼忽地一眨，似乎是做了个鬼脸。
连蘅的眼神迅速躲开，她不自然地低下头，又瞬间淡定。她从药箱里取出新纱布，一点点将它包在苣儿的伤口上，她的动作极其轻柔，表情也格外谨慎。
只是在片刻停顿间，她默默握了握苣儿的手，指尖无意间触到她修长而冰凉的手指。
……
三天后，便是皇后娘娘的生日宴。
淳阳宫内，宾客云至，张灯结彩。淳阳宫是后宫最大的院子，是历朝皇帝的寝宅。
后宫并没有因为慧月阁失火的事，影响兴致。公公们忙着安排接待客人、安排座次；嬷嬷们在厨房里忙得热火朝天。就连东阁的阿武，也被借去做点心。
今日的东阁，倒是添了几分冷清。
正午一刻，苏木安拎着贺礼到达淳阳宫；正午二刻，陆逊则也携礼到达，身后跟着工部尚书典雄、兵部尚书邢康，还有禁卫军统领赵错。
随后赶来的还有礼部尚书蒙阿盛、户部尚书许唯等人。
淳阳宫院内，两张长桌呈竖排陈列，两边坐满要员大将，各分两排，每人面前又有一小桌；院子中间摆一长横桌，为主桌，稍稍抬高，坐满皇室成员。
桌上珍馐玉盘，甘露琼浆无数。各式茶点、水果摆盘精致，置于每人案前。这规模不算宏大，但也安排伶官舞蹈、音乐、杂技等节目助兴。
庆生仪式在一阵敲锣打鼓中展开：
一群伶官，戴花色面具，穿红色罩袍，光着脚呜呜丫丫地涌上前，对着前排的几位大臣哼哼唧唧地念着唱词。这表演着实让人看不懂，只知道是祈福祝寿的，大家便也就跟着喝彩。
演员围成一圈，祝寿唱词也将节目氛围推至高潮，只听“啪”地一声，彩带直飞冲天，众人纷纷仰头，空中一片五彩缤纷。
转瞬黄烟升起，一个四方四正的小盒子，蓦地出现在皇后案前。
皇后随即笑逐颜开，欢喜得不得了，大家也纷纷抻长了脖子看……
当她亲自将盒子打开——一颗腐烂的人头，赫然出现在众人面前！