晨曦初绽，金光洒满紫禁城，金銮殿内百官身着朝服肃穆而立，随着龙辇缓缓驶入躬身行礼，高声齐呼“吾皇万岁，万岁，万万岁”，余音袅袅，良久殿内方恢复宁静。
陆承韫身为当朝唯一健全的亲王，跪于群臣之首。
他低垂着眼帘静待上方那熟悉的回应，却久久未曾闻及，心中难免泛起疑惑。
为免生事端，他保持着恭敬的姿态，不曾亦不会抬眸。
“陛下……”珠链之后的明远太后轻呼出声，带着不容置疑的威严与提醒。
头戴冕冠的蔫润知全身绷直。
他双眼微闭，睫毛不断轻颤，搭在玉带的手指紧紧收缩又松开，过了好半晌方缓缓开启薄唇，声音难得的清冷至极。
“众卿免礼。有本早奏，无本退朝。”
一旁的大太监正欲开口，却未料到被陛下抢先一步，只得垂下眼眸，躬身默默退至一旁。
每日朝会，无论是琐碎杂事还是国家重务皆需全神贯注，不得片刻闲暇。
尤项手持笏板，率先跨出队列，“陛下，太后娘娘，边关战事告捷，我军威武。如今已逾半月，战后事宜亟待筹谋。北狄既已臣服，赔偿之事便需精心筹划，分毫不让。
金银珠宝、锦缎绸缎等物乃是最基本之要求。不过北狄的育马之术颇有独到处。依臣之见，我朝应在边关设立马场，派驻重兵守护，督导其训练，以确保我朝利益不受丝毫侵损。至于具体细节，还需深入研讨，方能定夺。”
“太保言之有理，此事便全权交由你处置。”
历来国家大事均需朝臣共商，即便是最受陛下宠信的臣子，亦不能独断专行。
尤项骤然闻听陛下答复恍惚一瞬，旋即即刻俯身作揖，“臣多谢陛下信任。此事干系重大，还需谨慎。臣定当尽快与内阁诸大人共商对策，以期早日妥善解决。”
此言听着客套，却也未曾拒绝陛下的特权与赏识，朝中其余大臣听罢面面相觑，眉头紧锁。
蔫润知似乎浑然未觉，神情淡漠如水，看不出半丝喜怒，“太保言之有理，此事便全权交由你处置。”
接连获得陛下两次赞许，即便是明远太后亦不便当众拂了陛下意思，其余朝臣只得暂且放下此事。
事落，礼部尚书步出队列，重提旧议，“赔偿之事固然紧要，然后宫空置，龙嗣未立，选妃之事亦不容忽视。臣斗胆建议，应立即广招天下适龄女子，精心筛选出品貌双全、德才兼备者入宫，以解陛下之忧。”
唯恐陛下拒绝，户部尚书紧随其后，毕恭毕敬地道：“陛下，北狄战败，赔偿可使国库更为丰盈，百姓更为安乐，极为关键。选妃之事亦同此理。臣斗胆进言，恳请陛下三思。”
谁人不知当朝天子心中的执拗，但历朝历代，不可能只一位皇后。
果然，此言一出，殿内再度陷入沉寂。
珠帘后的明远太后唇角微抿，遂转移话题，“三月春猎即至。此番外族战败朝贡，便借此机会在猎场设宴招待。待朝会结束后，内阁众臣与亲王前往乾清宫共商后续。”
这些事情自然需得天子点头，蔫润知兴致缺缺，冷淡道：“此事全权交由太后主持。”
话落，几位重臣立即领命。
大事既定，余下的皆是琐碎杂务。
蔫润知全程未发一言，明远太后侧首凝视着那看似慵懒的背影，眼眸微眯。
她是看着润知长大的，今日这般情形……
实属罕见啊……
明堂之下，陆承韫胸口不知为何一阵烦闷，他深吸口气，平稳后安静待到下朝。
回到府中思索再三，终是喊来暗卫，让暗卫小心躲过初语楼眼线，探寻缘由。
跪地的暗卫疑惑抬眸，“躲避初语楼眼线？公子，此事怕是不易。”
陆承韫起身站在窗前，遥遥望着祠堂方向，“尽力便好。”
清风吹起碎发，过了许久，屋内传来一声低叹，“又能如何呢？这不是我历来的心愿吗？”
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天色刚晚，宁安宫内，萧沁澜斜卧在软枕上，细细轻抚着怀中的猫，闲话着家常，“许久不见，也不知临月近况如何。瞧你这般茁壮，想必生活得颇为惬意，未曾受过丝毫委屈。”
此猫得自家妹妹悉心照料，身躯硕大，在主人怀中更显憨态可掬。
本采抿唇将其接过转交予宫女，待其离开后，垂首欲言又止。
香炉中青烟袅袅升起，与穿堂而过的清风缠绵交织，令人倍感安宁。
“有话要说？”衣衫上偶落几根猫毛，萧沁澜云淡风轻地挥手拂去。
“主子，属下确有不解之惑。”本采未曾隐瞒，抬首望着她直言所困，“陛下登基实属无奈之举，若无子嗣尚能借此契机达成最终目的。然而昨夜……”
“人心难辨，你还不懂。”萧沁澜打断了她的话，“古往今来，世间女子地位卑微，未及成年便会被指婚于朝中重臣，即便是娇养的公主也从不例外。这等命运尚算优待，就算远嫁他族者亦是寻常，无人敢……”
萧沁澜忽而摇头浅笑，“无人会有非议，那些大臣只会觉得理所当然。”
“属下深知主子已付出诸多心血。初语楼的话本诗集、布锦坊的独特样式、珠宝楼的珠钗流苏，以及望月阁新推出的美味佳肴，这些多为女子所做。主子常言，增益百工之效方能惠及天下女子。
短短四年间，主子已成就非凡，堪称举世无双。若主子能更进一步，未来的明昭王朝必将更加繁荣昌盛，真正实现国泰民安。”
此语慷慨陈词，激情澎湃，萧沁澜却未曾附和，“这仅是微小的一步罢了。
本采，本宫有了如今权势，却不能独断专行。细观太后所受的束缚便可知其中艰难。
位高权重，使男女意念相同绝非一道旨意所能达成。即便勉强做到，改变的也仅是某些人的身份而已，与‘天下’二字尚有鸿沟。”
这番言论乃本采初次听闻，细思之下确有深意。
她忍不住再次追问，“那主子若想要有后，何不……”
“本宫若有一日撒手人寰，你以为初语楼还能安然无恙吗？”
此言突如其来，本采顿时大惊失色，双腿一软跪倒在地，仰首凝眉望着她，“主子乃金枝玉叶，福泽绵长，怎能轻易言及生死这等大事！”
萧沁澜起身将她扶起，继而步入殿内，倚靠于书案后的椅背上，目光穿越窗棂，投向院中那勃勃生机的繁华景致。
“世人自降生之日起便已失衡，使命更是千差万别。
南门鸢才情平庸，并无过人之处，即便赐予官位，但常年累月的打压与侮辱亦会让她在权衡利弊中迷失。此乃为官者之大忌。她所求不过是与母亲安然度日，嫁入权贵之门，母凭子贵，这无疑是最优之选。
本宫曾屡次询问南门鸢，能否承受怀孕生子这一生死关头的考验，她的回答坚定如初。她虽非聪慧之人，却是个明白人。
既然她甘愿付出如此沉重的代价，那么只要本宫尚在，她、她的姨娘以及孩子，必将不再受丝毫委屈。”
“是，属下明白了。但……为何非得是皇子呢？”
“太祖皇帝英明盖世，深受天下百姓敬仰。本宫身为唯一的嫡系血脉，却因身为女子饱受太后压制，甚至不及那些拥有微薄皇族血脉之人。
本采，本宫并非如世俗般重男轻女，只是世道如此。本宫即便费尽唇舌，又能改变几人之心呢？
再者，南门鸢若能一举诞下皇子，且正值青春年华，本宫自会派人悉心照料，她也无需再受诸多苦难。当然，若她真心属意润知，后续本宫定会竭力成全。”
话音落下，本采难得一言不发。
是了，如今的初语楼名震四方，可这背后离不开主子十几年的精心布局与筹谋。
若主子真的因故……受损，初语楼又将由谁来守护呢？
二公子……
唉，二公子如今已是亲王之尊，三妻四妾亦是常理。
人心易变，主子所言极是。
无血缘、无共同经历、无深厚情感的两人，谁又能始终保持那份爱与热忱？
不过是迟早之事罢了。
不亏是主子，果真看得通透！
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次日，日已当空，慈宁宫内一派繁忙，宫女们如游鱼般穿梭其间，将一盘盘精心烹制的珍馐美味依次奉上。
碧绿的翡翠豆腐色泽诱人，桂花糕香气四溢，清蒸鲈鱼更是鲜美无比……
每一道佳肴皆令人食指大动，明远太后端坐于首位，嘴角挂着浅淡的笑意，“昨夜闻宫女言，皇帝留宿于宁安宫。哀家略作打听原委，这才得知原是宁安宫的菜色甚得圣心。
皇帝看看，哀家特命御膳房依样烹制，不知慈宁宫之味是否与昨夜相同，入得皇帝之口？”
蔫润知今日神情竟难得地平和，不似往昔那般，一见面便急于自在言谈。
“今日与昨日无甚区别，皆是御膳房手笔，口味自当无二，太后费心了。”
登上皇位却不改口，却仍沿用旧称直呼“太后”，这般光明正大的也唯他一人。
明远太后低头抿茶，“皇帝喜欢便好。”
言罢，语气一转，“贤昭今早请安时神采奕奕，与往日并无二致。”
是否承宠，其实一目了然，断非故作淡然自若便能遮掩的。
且说二人情谊素来深厚，尤其是润知，从未见他有过现今疏离之举。
二人啊，有大事瞒着她。
未及她言明，蔫润知却突然打断，“菜快凉了，太后还是先请用膳吧。”
情缘之事，强求不得，何必因些许隐瞒而失了皇家颜面。
明远太后含笑打圆场，“今日晌午乾清宫的奏折堆积如山，皇帝也着实累了。都是自家人，确实不必拘礼，先用膳要紧。”