魏初走进殿内，殿内很快又合上。沉香缭绕不散，与宋意禾殿内的味道一模一样。
熟悉的味道让魏初放松了许多，她站在步之外，规矩见礼：“陛下。”
皇帝案上的折子堆积成山，他日日坐在案前，批了一沓又来了新的一沓，日复一日的，怎么也不见少。他从快要将他淹没的折子中抬起头来，随意道：“来了，坐吧。”
魏初依言坐下。
皇帝这段时间终于不怎么咳了，可身体却没怎么见好。埋在折子里久了，一抬头便觉得头晕，让杨回舟、严修还有太医院几位院首一道儿来看过好几回，无一例外地都让他好好休息，不要太过操劳。可国库日渐一日的空虚，流民一日多过一日，这处多了山匪，那处好几个月不下雨，江南出了个妖言惑众的劳什子邪教，西北又连起战事，皇帝头发都愁白了，也只有在云光殿才能好生休憩一会，可宋意禾身体也不好，他也不能多待。
想到宋意禾，皇帝暗自叹了口气，心道可得让人将魏初护好了，她若有个三长两短的，宋意禾只怕得怨自己一辈子。
“阿雩。”
“在。”
“此去若能将事情查清最好，若查不清，我也不会怪你。若有危险，你的安危最为重要。记住了吗？”皇帝手中朱笔悬在面前摊开的折子上迟迟未落，说完话，他盯着折子片刻，忽的将手中朱笔一扔，朱红色墨汁点点，恰巧溅在那份奏折上。他有些伤神地揉了揉眉心，将那份折子递给了一旁的王承，“你看看这个。”
王承低头接过，走下去将折子奉给魏初。
魏初接过王承递来的折子，有些意外皇帝竟然是先嘱咐自己注意安全，她原本以为他让自己来是要自己如论如何也要将事情调查清楚。但她只是没什么表情地垂下眼看向奏折上的字，十分乖觉地应道：“记住了。”
“江南一带富庶已久，国库、粮库，大半儿都靠着江南的粮食，加上有些人觉得天高，朕这个皇帝也远，这就让他们有些不知天高地厚了。”
皇帝话语缓缓，听不出什么情绪。可在魏初一行一行看清了奏折上的内容后，她忽然明白过来，皇帝这是真动怒了——有些人触到皇帝的逆鳞了。
先前在云光殿时，皇帝对这个邪教提的不多，让魏初带着羽林卫下江南的决定也草率到让她以为皇帝是临时起意，可如今看到手中这份密报，她才发现并非如此。
折子中密密麻麻记录了这两年那个突然兴起的“青阳教”在江南一带的活动，教众已至数千人。她盯着最末的那句“流民日增，邪教遂有可乘之机”思索了片刻，将折子还给王承，抬头看向皇帝眼中却带了几分茫然：“陛下......”
她眼中些微的茫然让皇帝失笑片刻：“你看不懂也正常。王承，告诉郡主，去岁江南纳税田亩是多少？”
“约两百万顷。”王承低头答道。
“隆兴二十年时，这个数字是三百八十万顷。”皇帝冷笑一声，“如今朝廷掌握的江南田亩少了近一半。你说说，那些田都去哪儿了？”
魏初没有回答。即便她对钱粮田亩之事知之甚少，可直观的数字摆在面前，她也明白了这意味着什么——土地不在朝廷掌握之中，那更不会在那些面朝黄土的百姓手中。
“老九说，西北流民日增，如今相较前两年已经翻了两三番。而这些流民大多来自江南。上一役，伤亡惨重的并非是回阳城内的百姓与守军，而是那些没能进得了回阳城的流民。”皇帝露出一抹苦笑，“前年我不顾朝中反对强制推行度田令，意在清丈田亩，让土地回归百姓手中，结果呢？流民不减反增！”
话未说完，皇帝猛然爆发出一阵咳嗽，仓促间只能从袖中抽出一方巾帕捂住了嘴。魏初与王承大惊，皇帝却摆手制止住想要上前的二人，不动声色地将那帕子重又归回袖中：“不妨事。”
魏初眼尖，即便皇帝动作再快，也瞧见了雪白巾帕上那一抹刺目的红。
“阿雩。”皇帝平复了片刻气息，竖起两根手指，嗓音有些沙哑，“你此次前去，要替朕查明两件事。一是这个所谓的青阳教到底有多大规模；二是这些没有上报朝廷的地，到底到了谁的手里。”
“是。”魏初领命，忽然想到什么，抬头道，“可江南官场我一无所知......”
“正因你一无所知，朕才选你。”皇帝打断她，目光中满是冷意，“江南官场盘根错节，师生、同窗、同乡，听说哪怕是府衙门口看门的狗与他们都有些关系，他们自成一张网，连朕的圣旨到了那里都得打些折扣。”
皇帝一连称了好几次朕，这是绝无仅有的事，显然对此事无比重视。
“给你的羽林卫都是我精挑细选的精锐，他们都与江南没有半分瓜葛。”皇帝从手边的缠枝莲匣中取出一方铜符，又从另一个金匣中取出一块玉佩一同递给她，“这是密旨，必要时可调动江南直隶驻军。若别无他法，可带着这块玉佩去见陪都守备太监刘瑾。”
魏初伸手接过，那玉佩触手生温，上刻一条腾云蛟龙栩栩如生，好似真要一跃而出。
“江南关系错综复杂，甚至直达京城。”皇帝起身走到魏初身前，有些沉重地在她肩膀上拍了拍，“你带着的那个郎琼，平时可问问他该如何处置。可必要时候，你可便宜行事，不必问他。”
他这话说得平淡，魏初不由心惊。
这便是可以不顾大盛律法自行处置的意思了，严重者甚至可以当场诛杀。
魏初头回从皇帝这儿领个差事，便是这么大一件事，她心中忐忑，有些迟疑。
“可是陛下...”魏初斟酌着词句，“若查到位高权重者......”
“我既然让你去，那你在，便如朕亲临。至于什么位高权重者......”皇帝冷笑一声转身，一字一句，声若寒铁，“同样格杀勿论。”
“是。”
魏初领命正要告退，皇帝却又忽然叫住她。
“还有一事。”皇帝从堆积如山的折子中艰难抽出一份，“你在西北长大，不怎么清楚，江南与北方不同，那里“奴变”频发，佃户们动辄抗租，那些地主们为求自保都养了私兵。这是半月前兵部奏报，说江南卫所军械损耗异常。”
“陛下的意思是说......”魏初心念微动，转瞬想到一个可能，“地主们有可能私藏军械？”
“不是可能，是必然。”皇帝苦笑，“知道我最担心什么吗？若他们各自为营倒还好说，可若不是这样呢？”
他没有说完，魏初却低下头去：“我明白了。”
“明白就好。”皇帝重新坐下，有些疲累地挥了挥手，“去吧。”
魏初俯身告退，将要走出殿门，身后又传来皇帝的声音。
“让我这老头子再唠叨最后一句，阿雩。”他的声音沙哑而柔和，“活着回来。”
她回身看去，高座之上，帝王两鬓斑白，锐利的眉眼如今已满是皱纹，这双眼看向宋意禾时满是柔情，如今注视着自己，却充满了连自己都看不懂的柔和与慈爱。
“陛下...”她终于忍不住开口，“也要好好注意身体。”
皇帝眸中溢出一丝笑意，再度冲着她挥了挥手：“我知道了，去吧。”
上京城十分的冰天雪地只融化了半分，魏初带着人从巍巍皇城一路疾驰到扬州时，江南已经是草长莺飞二月天。
暮雨初收，远山如黛。
魏初带着青黛在廿四桥旁下了马，江南的春光怡人，河岸的垂柳方抽出新芽，嫩黄里透出青碧色；一旁的桃花却开得放肆，灼灼如华，映着江南特有的青瓦白墙，给这一方青色中添了一抹别样的粉色。
小桥下的乌篷船缓缓摇过，船娘挽着青布头巾，竹篙一点，小船便随水晃悠悠前行，船尾坐了个黑衣青年，嘴里叼了根不知从何处扯的芦苇，正百无聊赖地探着头四处看。
他的目光扫过桥边牵着马的魏初，眼前一亮，站起身来兴奋地冲着魏初招手道：“郡...小姐！”
船娘撑着船晃晃悠悠地靠了岸。
观棋甫一登上岸，将几钱银子放进那船娘手中道谢：“多谢船娘。”
江南女子婉约，脸皮也薄。船娘握紧了银钱，见这青年长相俊秀，又极其温和有礼，面上一红，害羞得一句话也没回便撑着船远去了。
观棋三步并作两步跨到魏初身旁，关切道：“小姐这一路行来可辛苦？可要好生歇息几日再办事？”
“先找个地方坐下好生说说你查到的情况吧。”魏初道，“你提前来这几日，可有查到什么？”
“那可就多了。”观棋道，“首先查到这附近有一家食肆味道很好，我们去那处，再容我慢慢给小姐讲如何？”