那是一串剔透发亮的水晶项链。
水晶在现代十分常见，但在上古时期却格外珍贵，只有上层贵族才有的佩饰，而打磨得如此精湛，则更是少见。
曹丕冷眼带崔缨从人群里离开，回到主院，秦淳和曹节在榻前见她伤重见血，纷纷哭红了眼。崔缨笑着，还没来得及去安慰她们，便撑不住昏迷过去。
后来几天，曹丕每日都会来看望她，还亲自持碗喂她喝粥吃药。夏末的凉夜，已有不少寒意，在温衾中有人递来一口热粥，这份温暖，让崔缨感动，让她刻骨铭心，一辈子都不可能忘掉。
可那人，不是曹植，而是曹丕啊。
为了避嫌，崔缨屡屡婉拒，更因郁郁寡欢，将内室反锁不见人。
一直以来，她都不受曹府众人待见，原来有没有曹丕关照，都是一样的。曹植姐姐曹银对她的讨厌，更让她倍感打击。
就这样浑噩了几天后，崔缨终于头脑清醒了一些，再回想当日发生的首饰丢失案，总觉得许多古怪：一则，是任霜当日反应，实在太过真实自然，完全没有扮演的痕迹；二则，曹银素来以持家获誉，几乎不可有意针对他人，也就是说，任霜可能真丢失了首饰。可是，倘若那串珠链真的对任霜很重要，她怎么可能不去榻下搜查呢？怎么可能会漏掉任何一处空间呢？
为了解开心中的谜团，崔缨决定去找任霜，坦诚跟她交谈。
正是长身体的时候，伤口愈合得很快，休息了几天，崔缨便已然能下地活动。当她披着长发，系着外衣，在院里闲步时，有落叶垂在她肩头，抬头看去，却发现树上枣子早已落光，而成熟的梅子还剩三成。
夏天就要过去了，冬天还会远吗？
正当她惆怅之时，忽听女婢来报，任霜登门拜访。
思蕙和文兰都紧张起来，崔缨安抚住她们，不许任何人将这消息外传。随后打开院门，热情将任氏迎进院内。
任霜对崔缨恭敬的态度颇为惊愕，看着她缺少血色的脸庞，任霜张了张嘴，似乎想说些什么，终究保持沉默，冷漠地与她擦肩而过，缓步来到井边石凳坐下。
已是傍晚时分，天上云层厚积，阵阵晚风自屋檐拂下。那凋落的碎叶，也并未枯黄，而是正值沃若青翠。不知为何，崔缨忽而觉得这阵晚风，格外清凉。
“我素来嗜酸，最喜青梅，可西园太远，早梅也并不尽如人意。唯有你院中的晚梅，是这季节还有的。你尚未入府时，年年我都来此院中摘梅，算算日子，已是第三年了。”
崔缨定睛看着她，道：“我也嗜酸，不好甜。”
任霜仍旧坐在石凳上，目视远方，自顾自地说起：“可有些人，他们觉得日子过得苦，吃点甜的，心里就会好很多。但我不一样，偏是酸的吃食才勾得起胃口，每日都有些酸酸的滋味，那才是真正的甜。”
说罢，任霜怅惘地仰望，目光投在那树上最后三成的梅子上。
“梅子熟透了，也许就甜多了，可一旦熟透，也容易掉在地上腐烂。”
崔缨站在一旁，看着那张妍丽的侧脸，听她感伤此言，颇为触动。
任霜，其实很美，一点也不逊色于甄妤。看得出来，她的少女时代一定是炽热而奔放的性格，只是如今却愁容满面，精神不济，让人不免生怜。
“你可知，你这蕙兰院，本是袁府的旧院？”
“知道。”
任霜起身，撇开侍婢，开始绕着院围踱步，小崔缨紧跟其后。
“那你可知，这里曾是何人的住所？”
崔缨摇摇头：“不知。”
此刻只有崔任两人。任霜回过头，微笑着看向她，一字一字说道：“是袁谭之女，袁莺。”
脊背一阵凉意，崔缨沉默了。
袁莺的名字，已遥远得像是上辈子听到的了，崔缨也再没有将袁氏败亡的事放在心里，生怕回忆起数不尽的残忍现实。
“怎么，你不害怕？”
“为什么要怕？”
“听子桓说，你与袁莺长得极像。住在这儿，就不怕天道轮回？”
“我是崔缨，我不会年纪轻轻就死去。”
话刚出口，崔缨就心虚得低下了头。
当然，任霜不会知道她心中所想。
“我只知道，这里清幽僻静，是个读书的好地方。”崔缨把目光投向邻院朱华馆，欲言又止。
“可曹家不是人待的地方啊……你本不属于这个家。”任霜把前半句话说得很轻很轻，而后半句却很有分量。
崔缨闻听此言，惊诧得一时说不出话，只是试探性地问她：
“为什么替我着想？”
任霜轻笑，与她背对背站着。
“我来，只是要告诉你真相。给你施加棍刑之人，不是阿银，是子桓。”
崔缨嘴角轻扬，顿起提防之心：“二嫂要离间我们兄妹的关系，倒也不必如此明显。你深爱着二哥，容易心生猜忌真的很正常，可我对他根本没有男女——”
“是他把项链收起来了。”任霜毫不客气地打断了她的话。
崔缨愣了愣，旋即笃定道：“不可能。”
“廓落带是他故意提的，人是他故意支开的，东西是他昨夜就谋划拿走的，我那日气昏了头，错把气撒在你身上，直到他拿出水玉串的一刻，我才明白过来，这一切，都是他自演的一出戏，你受家法惩处，你以为，他当真同情你吗？”
“二哥予我不止一次救命之恩，我虽是个没心没肺的怕死的人，到底不是什么忘恩负义的畜生。二嫂还是收了神通，别再白费力气了才好。”
“他就是要现在这样，俘获你的信任！”任霜掐按着自己的手，盯着她的眼睛，步步逼近，“他就是要让你，对他感恩戴德！就是要让你，今后一直都亏欠着他！以至无条件服从他！”
“对二嫂来说，人和人之间，就只剩下那么可悲的利益观念了么？”崔缨轻蔑地笑了，“可对我崔缨而言，世界并不这样，我有人爱，有人关心，有人真正心疼。子桓哥什么人我清楚得很，并不需要你如此‘提醒’。”
“难道我一个枕边人，还不如你一个外人对他了解深？妹妹，你真的太天真了，和当年的我，一样啊……”任霜笑得凄凉，她双手垂下，有气无力地提着手帕，摇摇晃晃地往后院走去。
小崔缨倒吸凉气，鼓起勇气，跟了上去，小声询问：“当年如何？今时今日，又如何？”
“我和你二哥，认识很多年了……”任霜来到那棵并不开花的玉兰树下，落寞地仰望枝叶。
“在很小的时候，我就喜欢他。那水玉珠串，是司空原配夫人，就是我姨母，送给我的嫁妆。我阿母早亡，是姨母一手将我带大的。
“那时还在兖州，我们一起长大。他看书时，我便在一旁练习女红，他练剑时，我便在偷偷藏在一旁。论关系，我还得管他叫表哥呢。可不知为何，他总欺负我，说我很烦，不愿和我相处。那时，他只是府中庶子之一，可我从小深受姨母宠爱，在曹府娇生惯养，胜似嫡女，哪里会服气，便一直想跟他较劲。不知不觉，我的生活便离不开他了。
“我和他，是司空定下的小儿亲。那时，我姨母还是一家之主，她原本并不欢喜这门亲事，可拗不过我的恳求只能答应。建安六年，我跟子桓就成了亲，那年，我跟你现在一般年纪。而他，早已是臂力过人，能骑马射箭，能舞刀弄剑的嫡公子。可新婚当夜，他竟然对我说，叫我永远都别后悔……
“后来我才明白，我嫁给了我今生唯一的爱，却成了一个不爱我之人的妻。我违背父母之命媒妁之言，去追求我想要的幸福和快乐，却葬送了终身的自由和青春。
“刚成婚那两年，他与我分席而睡，根本不碰我。后来他母亲插手管起了此事，还当众驳了他的面。那天回到房中，我本以为他会生很大的气，可他只是笑眼盈盈。并从此都与我同食同寝，主动给我夹菜，主动给我盖被子，主动给我抓补药，尽显殷勤之能……”
“那说明……子桓哥他接受你了啊……”崔缨小声说道。
“不，不，我太了解他。他太冷太冷了，尽管他在人前表现得多么开朗热情，在姊妹面前多么温情脉脉，这都遮掩不住他眼极冷心极寒的事实。他一定别用有心，他一定别有目的……”
“可那时曹氏已经壮大，完全没有必要再利用你们任氏一族的势力了。”崔缨叹息道。
“我不知道，我不清楚，我只是感觉，这么多年的夫妻之恩，没有一日是真实的。他是个善变之人，前夜兴许还在榻间软语温存，次日便可能阴眼相视。我与他越来不和，越来越多争吵，这样闹下去，总会有尽头的吧……”
任霜摇摇头，眉头紧皱，在石凳上低头坐着。
“二嫂的意思是，你觉得二哥待你不够真诚，不够爱？有没有可能，他就是那样薄凉之人，他对任何人都一样，这世上他最爱的人，只有他自己？”
“不，我也有错，我对不起你二哥。我与他成婚七年，至今无所出，喝什么药也不管用。一开始，卞夫人还会帮我说话，后来渐渐地，也对我冷淡了。”
“这怎么是你的错呢！？”小崔缨顿时愤愤不平起来，却努力克制住意气，看了看四周无人，这才俯身蹲在任霜身旁，安慰她道，“阿嫂，女人也是人，从来不是他们男人生儿育女的工具啊。”
“可无所出，我便在曹府永无立身之本！”
“立身之本”这四个字，瞬间刺痛了崔缨的心。像是一道晴天霹雳，让她认清这个时代的现实真相。
在女子经济无保障的古代社会，谈论男女平权，简直就像个天大的笑话，就连女性同胞都会觉得你在害她的那种。崔缨如鲠在喉，再不能说出一句安慰任霜的话。
只见任霜面色苍白，笑得悲凉：“甄氏入府后，他与我同房的日子越来越少。我稍稍抱怨几句，便会被他指责善妒和狷急，并对外谣传我身体抱恙，不准我多出院门，还买来许多药，说能治我‘疯病’，那些药很苦，也不知道是调理什么的。我每次偷偷倒掉，都会被他发现，我也常常为这样的小事控制不住，去冲他发火，结果却是他离得更远了……
“姨母走后，我在曹府再没了倚靠。后来又来了个年纪轻轻的弟妹孙氏，住在邻院，好歹能同病相怜，相互扶持，每日只在房中做针线，足不出户，后来我渐渐也不爱出门，懒得去应对那些姨娘的嘴脸了。
“‘新人虽可爱，不若旧人欢’，他什么时候才懂呢？我才是最爱他的妻啊。他们男人，都是没良心的，说不爱就不爱了，没了我，他还是那个司空府尊贵的嫡公子曹子桓，可我呢？只能被禁在这小小府院中，只能在无数个风雨交加的黑夜，期盼着房门打开，那个他能点灯进来，嘘寒问暖……。”
任霜的话每一句都让崔缨听得十分痛苦，回忆起他们争吵的画面，以及曹丕动手打她的场景，崔缨心生寒栗，直哆嗦得不行，暗暗揣测想道：
结合历史记载魏文帝对女性的态度，曹丕很可能，就是因色生情且喜新厌旧，始乱终弃。当初迫于家族父命，不得已娶了丁氏的外甥女，后来则是迫于母命，纯粹占有任氏的美色以满足自我□□。可曹丕应始终忌恨着，当年丁氏待他母子不善的旧事，偷偷收起丁氏留给任霜的遗物就是证明——倘若任霜没有撒谎的话。
而任霜，似乎至今还被蒙在鼓里，她根本不知道曹丕和她姨母结下那样仇怨，也不会明白，像她这样单纯无心机的女人，被曹丕摆布玩弄欺骗是多么轻而易举。任霜只凭恃她娇生惯养的傲气，敢顶撞那个地位尊贵的公子，在曹府做着最后的挣扎。
眼皮突突直跳，一股奇怪的直觉突然涌上心头。
“刚同房那几年，他也常常抓补药给你喝？”
“是，那时他还算有新婚夫妇的恩情，怕我觉得苦，他还会拿出自己珍藏的石蜜兑给我喝。”
“……”
不，不会的。
崔缨立刻打消了那个可怕的念头！
额头冒出密汗，她站起身时，对于自己麻痹的双腿都毫无知觉。只丢了魂儿似的往玉兰树下走去。
相信跟你同为苦命的女人呢，还是相信那个多次伸来手掌，救你于水深火热之中的男人呢？我到底该怎样抉择？一面之词，有时候，到底是不是确凿的证据？
曹丕笑起来的时候，是多么纯粹啊，跟曹植的笑没有分别。酒宴上、剑台上，都是他洒脱恣意的身影……曹丕即便再心狠，如今也还是弱冠青年，总该对我，对别人，有那么一些些真心的吧？否则，我该怎么面