夕晖染衣，牛铎叮当之中，一行人沿着田间小路往乡下去。
刘三宝本是随行在一侧，拍一段马屁，讲一段笑话，嘴里一刻不闲。见抱玉笑得僵硬，又乔张做致地抽了两下嘴巴，“小人嘴笨，少府勿怪！”
快走两步到前头，猴着身就跃上了车辕，屁股一撅，直将另一个里正给挤了下去。
长鞭在他手里就跟活了似的，空中绕起了漂亮的螺旋，发出持续而尖锐的唿哨声。炫技罢，刘三宝重重落下一鞭，得意地吆喝了声“驾！”瞧着像是将车夫的差事当成了上大夫一般荣耀。
抱玉心疼起牛来，“它走得稳稳当当，你抽它作甚！”
刘三宝笑容一滞，慌忙收了鞭子，摩挲着牛臀道：“对不住啦牛兄，真是对不住啦！”
抱玉：“……”
见他还翘着腿坐在车辕上，忍不住一脚蹬出，将他踹了下去。
刘三宝夸张地“哎呦”起来，“小人的屁股还没好利索呐！”倒是被踢得眉开眼笑，走在里正堆里更显神气了。
里正们先前欺负薛县尉年轻冲动又不谙县政，欲驱她做马前卒，为自己谋私利。那会儿没安好心是真的，这会儿心怀愧疚也是真的。
周泰那老儿嘴毒，当场就将个中利弊剖析得清清楚楚，薛抱玉只是年轻，又不是傻，如何能听不懂其中的利害？
众人当时也是死马当活马医的打算，料想到县尉会在郑业跟前据理力争，至于争不争得过，那就只好听天由命了。
谁都没想到，薛抱玉被郑业痛骂一番后，竟然连夜赶赴州府，来了个越级上报，硬是将这件不可能的事给办成了！
刘三宝吃她一顿好打，本是恨得肝胆如沸，可经了这么一件事，他对薛县尉已全然改观，打心底里敬佩起来。
里正们一致认为：薛抱玉虽生得玉面花颜，像个娇滴滴的小娘子，实则是条硬邦邦的汉子，敢闯敢干、铁骨铮铮的硬汉！
——虽然还是稍微有那么一点或多或少的愣头青，官路也未必走得多长远，到底是个值得深交的好人。
车行过一段坑洼石砾路，硬汉好人薛抱玉被颠得七荤八素，软绵绵倚靠在车壁上，手藏在袖子里，指头对着绕圈。
“停车停车！”
绕到第三十三圈，抱玉实在是忍不下去了，不得不拂了里正们的好意，弃车步行。
斯时金乌西坠，正倦鸟归巢时分，村路两侧槭林间时有伯劳掠翅而过，声声啼晚。暮色苍茫，陂塘如镜，云天雁断，霜荷枯放。乡野间草木尽染，落叶斑斓，鞋靴踏足其上，碾出一股潮湿而清苦的江南味道。
这味道不由令抱玉忆起了长安，春日灞上杨柳初折时，也是这样一股相似的生苦味。只是“风景不殊，正自有山河之异”，彼为春朝，此为秋暮罢了。
心有所感，一首《丁酉暮过金平村田畴即兴》已写在心头，抱玉唇齿微启，缓缓吟道：
“寒塘照影雁行斜，陌上霜禾卧陇霞。
暂借枯荷听晚籁，忽惊伯劳破蒹葭。
十年客路青衫薄，半篓诗愁赊酒家。
欲问秋声何处老，一丸赤玉坠天涯。”
四联八句吟出，悲戚之色已上眉头。
里正们面面相觑，此行本是为了宽解于她，不想却反倒唤起了她异乡为客之悲。他们都是胸无点墨之徒，一时皆不知如何接话。
刘三宝分开众人，挤到抱玉身侧，道：“少府虽有才学，这诗却做得不好！”
抱玉眼风扫过他汗津津的幞头，挑眉，“哦？”
刘三宝搔了搔头，“少府才入仕途，分明是年少有为、前途无量，如何就成了又老又愁？这便是应了李太白那句，’生年不满百，常怀千岁忧。’”
“诶呦，你还会吟诗。”这倒是出乎了抱玉的意料。
刘三宝笑嘻嘻道：“少府这就是瞧不起人了！小人不光会吟诗，还会作诗呢！”
说罢便摇头晃脑，竟真的当场诹出几句来：
“日头像个咸蛋黄，小人走得直晃荡。
田里稻茬扎脚板，树杈黑鸟嘎嘎唱。
少府非要拽诗文，憋得俺把屁儿放。
赶紧走路是正经，别等婆娘抡擀杖！”
“小人这首《迎少府吃酒路上偶感》如何？”
抱玉听得目瞪口呆，忽而笑穴触动，不禁掩口大笑。
众人亦觉好笑，看着唇红齿白的薛少府笑得睫羽挂泪、花枝乱颤，活似一个大姑娘，又都笑得捧腹。
抱玉被他们笑得神思复位，赶忙将手负到身后，仰起头，在众人的目光注视中又嘎嘎地重新笑了一遍。
……
愁肠刚打了一个结，笑一场就解开了，二十岁的少年人，但得心事一轻，很快就恢复了耳聪目明。
前些日子因牵挂着庸调，虽下到乡里几次，始终不曾留意沿途风物。此行说说笑笑，缓车慢步，抱玉便看出了些异常。
这个时节正是江南晚稻收获之期，按说该是满目金黄的喜人景况，可一路所见，水田中的稻子大多低矮枯萎，稻穗干瘪，永业田里的桑麻作物亦是无精打采，看着像是刚遭过一场大旱。
抱玉不由奇怪：浙西道水系丰富，气候湿润，怎么这丰海县的田地却像是极为干旱的模样？方才经过的几方陂塘也是远处看着亮如镜鉴，近看则只有浅浅一洼。
刘三宝解释道：“咱们杭州府的确有’水乡泽国’之称，不过这水的分布却是极不均衡的。”
“少府请看！”他引着抱玉爬上一方视野开阔的缓坡，指着远处道：“浙江八水贯流，可流经本县的就只有金沙河这么一条河，全县两千多口人吃水、灌溉，皆指望着这一条河。”
从此处望下去，凭借着地势，大略可看出丰海县的地形。
丰海地处杭州府中部，东南两面环山，西部与临邛县接壤，北部则紧邻浙东道的玉谷县。卢江支流金沙河自县域中部贯穿而过，太平、金平、银平和安山四乡沿河均匀分布，整体呈瘦长“田”字。
抱玉顺着刘三宝手指的方向眺望金沙河，但见夕阳下的河道宛如一条闪闪发光的金带，河水在晚风推动下迢递生辉，眯起眼来，似乎还能看到一架架水车在转动。
“此河的流量似是不小啊？”
抱玉还是不大明白，这鬼地方潮湿得要命，吸口气都能吐出半口水来，再如何也不至于干旱吧！
“少府有所不知，咱们丰海是在金沙河下游，水量至此已减了一半，这几年灌溉农田的几条引渠又淤塞不通，很多地块根本借不上河水之力。杭州府的确多雨，可是水田不似北方的旱田，吃水狠着呢，全靠着老天爷降下那点甘露如何能够？”
刘三宝所在的金平乡三里正处在引渠的末端，也算是深受其苦，是以一说到这个，他便收敛了嬉笑神色，变得正经起来。
抱玉奇道：“既如此，为何不疏浚引渠？”
“疏浚是要银钱的嘛！少府也知道，丰海是个下县，哪有那么多的公廨钱可用？更何况……诶呀，这事真说起来可就话长了！”刘三宝眼珠一转，岔开话道：“天色不早，烦请少府快行几步，酒席上小人自当细说分明！”
·
过了村口大槐树就是刘宅，有茅舍五间，对称围成个宽敞庭院，前植桑、后种菜，菜畦边上一口水井苔痕青绿，上有乌木辘轳，旁边撂着两只汲水用的木桶。
本地民居多就地取材，以竹木夯土构造，单屋皆不算大，间架以两、三楹居多，数目则依丁口多寡而不同。
因乡间人口不稠，院落就不似东西两京那般逼仄，普遍宽敞。
房屋却禁不起细看，大多低矮破旧，有些年久失修，不唯门窗挂网、墉壁倾颓，就连两山的椽子都已露出头来，扫眼看去，一个赛一个地伶仃；像刘三宝这样的家宅，在本乡算得上是中上之户。
紧邻刘宅西厢有一处杂草蔓生的空地，见抱玉望过去，刘三宝道：
“这户也姓刘，与小人还沾着亲。建贞八年，为了躲徭役，五口人举家夜遁，再也没回来过。房屋原本还在，小人家里的也常过去照看一二。前年端阳飓风过境，房梁竟给吹折了，整个房子也就塌了。这才三年不到，如今是连门窗木都烂没了！”
抱玉默然听着，眼见着近处一截残木上似乎还遗有半方燕巢，心下不免戚然。
听说薛县尉来家吃酒，刘家全家老小都跑到柴门外迎接，有拄着拐杖的，也有光屁股的，男女老少一共十来口人，个个又热情又拘谨。
就连禽舍里的鸡鸭鹅都伸长了脖子往这边看，一只大黄狗警惕地站在旁边，扯着脖子上的铁链汪汪大叫。
抱玉暗道：“这阵仗与裴观察出行有什么区别。”到底有些过意不去，向着刘家人揖道：“不速之客贸然来访，叨扰了！”
刘家人不像刘三宝那么能说会道，闻言只是连连摆手，异口同声，皆是那一句话：“哪里、哪里……”
刘三宝赶忙将话接过去，“少府大驾光临，实令寒舍蓬荜生辉，小人脸上光彩还来不及，谈何叨扰？快请！”一面埋怨家人没看好狗，一面引抱玉和众里正入席。
因客人众多，刘家没有那么多食案可用，左邻右舍借了一圈依旧不够数目，刘三宝便教家人将门板卸下，两扇拼成个长桌。
他与众里正围着长桌坐成一圈，独将抱玉供在上首一方独榻上，美其名曰：“尊位”。
抱玉真是啼笑皆非，坚持与众人同桌而食，刘三宝拗她不过，这才作罢。
桌上盘碟碗筷新旧不一，连酒盏也大小各异，显然也是临时借的；看菜色便知，因薛少府此行，刘家的鸡鸭鹅算了遭了殃。
抱玉喝下一大口桑葚酒，心里一热。
里正们一连敬了几轮酒，见她面不改色，似乎酒量不浅，彼此眼神一对，便开始了车轮战。抱玉也喝起了兴，笑眯眯地来者不拒。
她以女子之身混迹此中，胆敢开怀畅饮，自是禀赋过人。
酒席过半，里正们歪了一圈，抱玉的眼神也有些迷离了，神志还是清醒的。刘三宝酒酣耳热，主动提起了挨打之事。
“少府那顿鞭子抽得对，小人也确实是冤！我与魏家村头村尾地住着，彼此低头不见抬头见，怎会为了几文钱干昧良心的事？还不是被逼无奈！那冯家与骆家是姻亲，我若是不答应他，回头倒霉的就是我！”
抱玉笑道：“你这话说的，倒像是自己一分好处都没捞着，也不曾往上头使过钱似的！”
“哎呀，事都干了，钱若是不拿，小人死了算了，少府就莫要揭短了！”
刘三宝大倒苦水，说到这歪歪斜斜地站起身，朝着抱玉揖道：“孔夫子说，大丈夫当威武不屈，刘某之前一直以为，他老人家是站着说话不腰疼！直到结识了少府……少府是大丈夫、真汉子，刘某敬你！”
抱玉：“……”
与他碰了盏，又忍不住纠正道：“不是孔夫子，是孟夫子。”
刘三宝又喝了一杯，忽然喉头一松，问出了那个困惑他许久的问题：“咱们丰海县四个乡二十里两千户一共七千多口人，每年派役的文书不知凡几，摞在一起怕是要比门楣还高！少府怎会记得那么清楚？”
他当时之所以敢堂而皇之地撒谎，一来是欺负薛抱玉初来乍到，二来也是了解差科的实情：一县人口何其多，过往派役的经过又不往差科簿上记，谁家已经派过、谁家还没派过，谅她也记不清。
万万没想到，新来的县尉一看到他递上去的捉役书就问了这么一句：“金平乡三里的魏孝宽……可是魏孝和之兄？”
刘三宝当时就是一愣：难道薛县尉与魏孝和有故？
转念又觉得不大可能。那魏孝和是个一辈子都没出过丰海县的怂人，而薛抱玉则是个新到任的外乡人，这两个八竿子打不着的人怎么会相识呢。
还不待他琢磨明白，薛少府的质问已经成串地砸了下来：
“前年三月份州里修桥，充役的是魏孝和；去年五月份运租，充役的乃是魏孝宽。魏家成丁只有这么两个，两个都已轮过，这次为何还是他？你们金平乡三里只有这一户可差？”
“魏孝宽上有老父卧病，下有三个小儿待哺，魏孝和则患有跛疾，不能做重活，一家老小只有永业田三亩、口分田五亩——刘里正，你告诉我，这样的人家是富户还是贫户？”
……
刘三宝现如今还是懵的，抱玉却得意地笑了起来，两颗尖尖的虎牙外露，显得有些狡黠。
——原因无它，只是薛