草市的一侧邻接宽阔运河，另外一侧屏着绵延起伏的丘陵。顺着山势放眼，到处皆是灌木杂草，荒坟土丘，只有星点村落点缀在山势坳折之处，人烟与人烟之间，多得是藏身之所。

此地，此时，皆不宜寻人，抱玉四顾不得，只好放弃。一行五人唯恐跟踪，特地绕开一条路才敢重新往悦来客店走。

一回到客房，刘三宝立刻点燃了蜡烛，抱玉取出袖中油纸，在烛火下展开细看。

这张油纸是在小盐贩子留下的花布箩筐里发现的，上头印画的字迹为盐水洇染，已经有些看不分明了。抱玉辨认了一会儿，这才确认那上头的三个字乃是“嘉兴监”。

嘉兴监远在苏州，虽说与常州毗邻，可那也只是地图上的毗邻，折算成实打实的脚程，靠小盐贩子那两条腿，往返一次不知要费得几日功夫。

抱玉猜她可能是哪个盐场的亭户，却有些不大敢信她来自嘉兴监。

“客官有所不知，嘉兴监虽远，下头有两个盐场却离此处甚近。最近的那个平湾子场到这里也就二十几里路，若是穿山而行，还要再打个对折。这附近草市上卖盐的，多数都是平湾子场的亭户。”

看他们人之将走，店主人没了戒备心，倒也坦率起来。他没想到美少年当真会去草市上碰运气，听说她差点儿落到缉私行手中，心里大是过意不去。

“当真落到那些人手里，又是个女孩儿，必定没有好下场。客官是好心人，也是救了那小盐贩子一条命，往后就莫要操心了。俗云’猫有猫道，狗有狗道’，她虽年幼，既能独身一个来到这里，必也有回去的法子。”

抱玉叹了一口气：“看来某这便宜盐是买不成了，也罢也罢，到润州再议！”

“郎君，车已装好，启程吧！”

听到魏孝宽在外头唤，抱玉拢了衣袖，教周泰会账，末了与店主人辞别。

眼见着他们几人就要离去，店主人想了想，还是从柜台后头走出来，追上几步：“客官留步！”

抱玉转过身：“店家何事？”

店主人道：“客官先前言说送礼，小人就以为非得是河东紫盐、高昌玉盐、西北赤盐一类的珍品不可。若是不甚介意成色，单单是为了食用，不妨到常州城里买些沙盐，细细过两遍筛，其实都是一样的。”

抱玉自在裴弘处领了这桩要务，自是格外留心咸淡之事，在杭州和润州皆访过不少盐号，却是从未听说过还有“沙盐”这一品类。店主人特地追上来告知，看来这“沙盐”必是常州的土产无疑了。

“客官请看，”店主人已命店伴去灶房取了盐罐子来，揭开上盖，露出里头的两掺粉末，“这是还没过筛的，过了筛就与寻常的食盐一样。若是没有细孔筛子，兑成浓盐水，用纱布过滤亦可。”

抱玉拈了一小撮在手里，发现里头的沙砾的确比盐粉粗上不少，更无尘土杂物，其实很是干净。

“这也是从私盐贩子手里买的？”

店主人笑着摇头：“非也非也，这是运输时不慎掺了沙子的脏盐，一般的盐号里都有出售。价钱比私盐是要贵上几分，比官盐却要便宜一半，只是数目紧俏，三五不时就要断货。客官总归是要入城，大可再去碰碰运气。”

·

抱玉一行人赶在落钥之前进入常州城。

城里不比城外，自在城门处验明过所，官身便无从隐瞒。抱玉心里揣着一团迷雾，直觉这陌生的常州城也如一团迷雾，需得打起十二分的小心才能应付。她领着刘三宝、康茂元和魏孝宽直奔官署，教周泰落后半程，悄没声地找一家盐号打探沙盐的详由。

知漕官署紧邻着刺史府，与浙西巡院只隔了一条街，皆位于宣台坊中。

署院占地约有半个丰海县衙大小，南北五进，东西三道跨院，前衙后宅布局，阍、厩、库、园俱全。地方州县的官廨素来比长安的省部寺监气派，与同侪相较，这座知漕官署实算不得什么，可与县尉西厅和丰海官舍相比，已属宏楼广厦。

抱玉原先还对升官没有多大感觉，直到步入此中，方才真真切切地感知到何为一州知漕。她矜着张雪白脸孔，在中堂的回廊里慢慢踱步，展着一条手臂，一根根地触过光滑的朱漆廊柱，心内已遐思翩翩：

昔年张子寿弱冠登进士科，狄怀英廿八任大理丞，而我薛抱玉年方二十即荣擢漕运实缺，真可谓是治世之才，不在年齿。薛某如今释褐方足一载，假以时日，焉知不能位列宰辅？待到来日图画凌烟阁上，也不知那时的士子会献上何样文章。

献辞最宜汉赋，薛知漕默不作声，已在心里为将来的薛相公拟写了一篇词藻飞扬的大赋。因想得过于入神，未察转角已至，不慎一头磕在了套廊阑干上。

戒骄戒躁，戒骄戒躁！

薛知漕瞬间清醒过来，掠着四下无人发觉，偷偷吐了吐舌头。

刘三宝却是成心撩拨薛知漕的骄躁。他已紧着腿脚里外看了一圈，看得心花怒放，以为此情此景，不谄媚几句实在说不过去。

“村里的鲁相师说过多少次，知漕天庭起明光，地阁生紫气，合该是宰辅的命数！啧啧，还真教他给说对了，小人观知漕的眉骨似比终南山还高耸，印堂似比朱雀大街还敞亮，得遇知漕，实乃小人之天幸！想我刘三宝原不过是金平乡三里一介里正，若非知漕抬举，岂能一步登天？有朝一日，知漕封侯拜相，小人也能混个尚书、侍郎做做……”

“行了！”抱玉捂着隐隐作痛的额头，斜瞪了他一眼，“少给我灌迷魂汤！”

刘三宝深知“千穿万穿马屁不穿”的道理，自动将这话理解为嗔怪之语，又笑嘻嘻地跑去逗康茂元。

“我说康瘸子，你可是喊了一路的腰酸背痛，怎么这就不痛了？快别四处看了，赶紧回去歇腿才是正经！”

“没味的屁少放。”康茂元淡淡地回敬他一句，继续一高一低地巡视，不时淡淡地冒出一句：“尚可，尚可。”

魏孝宽拴好了牲畜，亲眼看着仆吏搬卸行礼，又随着管家前后左右仔细查看了一圈，这才有心思欣赏亭台楼阁。

看着看着，他心想，自己这样的人住茅屋草舍也就够了，如何配得上这么轩敞的宅邸？阿翠若能跟来就好了，她自嫁给他还未享过一日清晏，好容易等到他有了几分出息，又要忍受离别之苦，一个人留在家里侍奉双亲。这实在是、实在是……他想不出一个合适的词来，只觉得胸口处空落落的，什么都不缺，独缺一个阿翠。

“孝宽，你过来！”

薛知漕在叫他，魏孝宽赶紧用黑毛手呼噜了一把脸，过去听命。

抱玉入府时只教内宅仆妇和外衙当值的胥吏都到中门处候着，看过了府衙，这便想召集仆吏训话。将要下令，外头忽然来报，说是常州司士参军王番携漕司僚属投帖拜访，请求接见。

王番，蒋约，沈大昭……抱玉一张张地翻看拜帖，“好灵敏的耳目，咱们前脚入府，他们后脚就来了！”一笑，将帖子扔给刘三宝，扬声道：“请他们到正堂晤面。”

乍见翩然而来的少年郎君，王番属实愣怔了片刻。他已在心里与素未谋面的薛知漕交手过数回，不想活生生的薛知漕竟是如此地年轻而俊美，实令他始料未及。

“知漕当真是年少有为啊！”王番从愣怔中抽回神来，拎起嘴角，面露赏识之色。

抱玉容色浅淡，并不答话，只静静地看着他。

王番见她有几分城府，这才叉起手，躬身行礼道：“下官常州司士参军王番拜见知漕。”随行的漕丞蒋约、漕丁队正沈大昭等亦随之行礼。

“诸君免礼。”抱玉绽出一点微笑，撩袍上座，“薛某才入官署，本想安顿过后再与诸位会面。此番仓促相见，倒是连一盏清茶也不能招待了。”

王番笑笑：“知漕一路舟车劳顿，本不该过来叨扰，只是簿书符印尚在下官手中，不及时转交，心中实在不安。叨扰清净，还望海涵。”

漕丞蒋约手里捧着一摞文册，起身走到抱玉跟前，恭敬道：“文书印信在此，请知漕过目。”

抱玉一时弄不明白姓王的意思，不动声色：“某尚未拜见第五使君，一应细务可待来日。”

王番颧上的痦子一抖，笑容好似钉在了嘴角：“使君早有交待，知漕来者是客，绝不可怠慢。诫命我等从速移交，不得延误。”

说着站起身来，走到窗前条几处，自上头一只孔雀纹银方盒里取出枚契苾真来，一面往腰带上挂，一面爽朗笑道：“下官仓促搬离，不及仔细清理，竟然遗漏了这件小物。蹀躞七事，乃是下官随身佩戴之物，不比其他，因就不便遗送知漕，还望见谅。”

抱玉这才明白，原来这所华丽府邸竟是由王番所腾，他心急火燎地登门，不是过来拜会，而是来给她立下马威。

“如此说来，倒是薛某鸠占鹊巢了。”抱玉不由笑了起来。

“不敢。”王番淡淡地回以二字，神色傲慢。随行诸人显然以他马首是瞻，虽一语未发，皆露出不屑之意。

刘三宝喜色全无，已气得在心里骂起了爷娘，抱玉却气度自若，心内亦觉平和。

她的确缺乏身为上官的经验，可若论身为下官的经验，尤其是不听摆布的下官，她足可称得上经验老到，堪为王番的前辈。

“薛某智短力绌，难胜漕事繁剧，承蒙裴大使和第五使君厚爱，不得已忝为此职。在其位则谋其事，诸君既将文书送来，某岂有不接之理？”抱玉笑吟吟地说着，示意刘三宝接过文书印信。

年纪不大，倒是会装相。王番冷眼看着，拱手道：“如此，某等便不扰知漕歇息，告辞。”

“慢着。”抱玉将他叫住，依旧温和，“文书交割岂可一送了之？某仓促履新，还有许多不明之处，正好诸君都在，不妨趁此机会，一一向列位请教。”