幽长狭窄的宫道在疾步行走下一点点来到尽头，守门的宦官检查过代表宫正的符牌，抬手放行。观徽紧跟在张宫正身后，终于走出了晦暗破旧的永巷。

沿途经过三道宫门，道路逐渐宽阔，墙角不再能见到因潮湿而生出的苔藓。视线所见是一双双队列整齐的黑靴，矗立在两道的禁卫军身着铠甲，如鹰般锐利的眸审视地扫过来人。观徽始终低着头，弯腰跨过高耸的门槛。

张宫正领着人至明元殿前，庭中已有两人被束缚住手脚跪于金砖台阶之下。观徽跟随张宫正的动作行礼跪拜，上首男人略带威严的声音问道：“江氏，你辩说自己无辜，不曾见过死者崔珠。张氏，你已画押认罪，亲手将崔珠推入井中。那孤且问，崔珠头上因何有伤？”

张宫正等人便是在此时行礼跪拜，上首的太子将目光在两个女孩间巡睃，最终定在施令窈身上：“施氏女，你于最后见到崔珠时，此人可有受伤？”

施令窈叩首：“回殿下，崔珠不曾受伤。”

青砖墁地，殷红的血液淌进菱花纹中，张秀下身染血，受杖刑后被两个太监架着手臂，才勉强支撑着身体保持跪拜的姿势。

纵使如此，她仍旧不甘地为自己辩解，即使说话时唾液混杂血水，面容凄厉：“殿下，奴婢冤枉，冤枉啊。”

冯司直垂眸站于太子下首，时至此刻，威慑已足，该轮到他替太子殿下布台阶了。他走到两名嫌犯身前：“崔珠身死之际，只有你二人有时机作案，且你二人都与崔珠有过龃龉。江氏——”

冯司直骤然厉喝：“纵使你口舌如簧，却无半分可信证据。周嬷嬷已死，你扯再大的谎也无人对峙。是以，你从前所说皆是虚言，是也不是！”

江桃面色瞬变，但不待她说话，冯司直吩咐左右侍卫：“来人，将这罪妇拖下去打四十杖，再来问话！”

太子不曾阻止，手持荆条的侍卫依言上前，刑具上属于张秀的血迹还不曾干涸，血腥味扑鼻。江桃终于趴伏于地，厉声道：“奴婢知道周嬷嬷夜半见的是谁，请殿下留婢子一命！”

侍卫们动作一顿，看向台阶上首，端然坐于明元殿前的东宫主人。太子垂于扶手上的手指微摆，他们便明了，低头退下。

冯司直笑呵呵地说：“事关重大，此事需密报于太子殿下。江桃，你可识字？”

江桃连忙磕头：“奴婢识得几个字。”

冯司直立刻让人送来笔墨，待江桃写下人名，立时将证据呈于太子面前。

观徽微微抬起头，看向身前脊背挺直的张宫正。她心想，不知对方此刻是否恐惧。

今日能听到这一场有终无始的审讯，观徽曾经有些不解之处便全然能解释通了。每个人心里都有秘密，在场之人都不无辜。

人会说谎，物却不会。证物始终摆在浣院里，只看查案者是否用心。然而这一场宫女间的凶杀案之所以能吸引到上位者的目光，绝非正义使然。

冯司直为太子审出两桩杀人案真凶，正是春风得意时。笑容满面地向太子拱手请示：“宫女张秀因利杀嬷嬷周氏，因仇杀宫女崔氏，当绞。”

太子无所谓地点头，想了想，又说：“明日午时，教宫人们皆去掖庭观刑。以儆效尤，不可再犯。”

“遵太子殿下教诲。”冯司直行过礼，转身时向张宫正一拱手，随即带着面若死灰，仍大声叫屈的张秀离开。

观徽低头盯着脚尖，却听急促的脚步声自上而下，一双大掌抚上她削瘦的肩膀，头顶传来哽咽之声：“蕙柔，是舅舅回来晚了。”

呼吸凝滞片刻，观徽说不上此刻的心情是欣喜，或是恐惧。她始终对见人先给下马威的上位者生不出好感，此刻见他以娘舅亲切自居，她心底只有寒意，立刻跪下佯作惶恐：“罪奴观徽不敢受殿下厚爱。”

太子的手僵在半空，垂首望着那张与母亲肖似的面孔，心绪复杂，感慨道：“你幼时多亲近舅舅啊，如今长大了，却也与孤疏远了。”

又叹气：“观徽……是个好名字。”

弯腰将人扶起来，太子不可避免看到观徽因长久泡水而通红肿胀的手指，心下叹息。观徽见势，不敢倨傲，立时仰仗着太子的这份心疼，怯懦地抬头望着他，像是不可置信：“舅舅……”

太子瞧她可怜的模样，心想这孩子几月来必定受尽了苦楚，从前千娇百宠养大的女孩如今竟怯懦至此。说话间便有了哽咽之意：“是舅舅无能，护不住阿徽。”

观徽迟疑地伸出手为他拭泪，指尖滚烫。她心想，方才那样冷酷的人流出的泪也是热的吗？原来天潢贵胄，也是会哭的啊。

太子被外甥女温情的举动触动心弦，心中感动与愧疚交织。他摸了摸外甥女的脸，又转头打量面色惶恐的施令窈，语气和缓：“你是施家的女孩，小小年纪，也是可怜了。孤与你叔叔子期，相交甚笃。”

施令窈当场哭出来，她比观徽更多了小孩子心性，抓住太子的衣摆哭求：“太子舅舅，别叫我们回去洗太监的脏衣裳了好不好？阿窈每日洗得手好痛，怎么也洗不完，还要被罚饿肚子……”

太子拍了拍她的脑袋，语气怜惜：“皇后娘娘亲自下的懿旨，不准罪犯家眷逃避苦役。”

施令窈要掉不掉的眼泪彻底砸了下来，太子忍不住笑道：“若非如此，孤怎会教你们这样年纪的孩儿来此地观刑作证？如今你二人既为此案作出贡献，合该有奖赏。”

施令窈的眼泪淌进半张的嘴里，好不滑稽：“我们不用洗脏衣裳了？”

“是，孤会教你们去太乐坊学习技艺，日后不必再做粗活了。”太子点点她的额头，又怜惜地摸了摸身旁怯懦的外甥女的脸颊，吩咐身边的太监将她们带去后殿吃点心。

张宫正始终垂首站在原处，观徽心绪复杂地回头望了一眼，见她低垂的眉眼上虽挂着惶恐，却……少了几分猝不及防中该有的慌乱。

“姑娘们，走吧。”黄公公拍了拍观徽的肩膀，观徽回过神来，冲着他露出一个无害的笑容。

从巍峨的宫殿外侧缓步绕行，黄公公带着两个女孩从庭院穿行而过。有了太子的态度在前，观徽总算敢将头抬起来走路，观察着东宫内的一草一木与掖庭有何不同。隐约听到远处飘忽的笑闹声，施令窈心驰神往，悄悄问黄公公：“是谁在东宫内嬉戏？”

黄公公对她也是和善，笑眯眯地说：“听这声儿便知晓是咱们崇瑞郡主，她呀，为人最是活泼。”

施令窈自幼生长在京城，对这位郡主的名头不陌生：“从前好似见过呢。”

黄公公将她们带去吃了些点心，约莫一炷香的功夫，有宫人悄悄地凑到黄公公耳边说了些什么，他便领着两个女孩走了回去，张宫正已候在宫门口。

回去的一路上，无人说话。回到浣院时，已快要到宫门落锁的时间了。施令窈迫不及待将几件旧衣裳打包好，心思已经从浣院飞去了太乐坊。

屋内熄了灯，观徽却始终不曾入眠。听着身边打起的小呼噜，她杂乱的心绪仍不曾平复。

无论从掖庭到太乐坊，最终的归宿仍是在宫里作奴婢，区别仅是做粗活还是供人消遣。

这一刻，观徽煎熬的内心恰与多年前不愿为婢，誓要脱籍的阿娘心意相通。她的这一生，喜怒嗔痴，都只想由自己做主，绝不愿一生都作受人摆布的棋子。

子夜将近，确认屋内的人都睡熟了，她悄悄出了屋子。睡前，她特意将窗子打开，便是不想叫开关门的声音吵醒别人。

她又来到周嬷嬷那间被她亲手清空的屋子里，等待片刻，门外响起脚步声。笃笃两声，窗子被轻轻敲响。

观徽走到门边，从内将门打开，而她始终站于门后。门外的人迟疑片刻，走到门边便停下了。

“你在哪？”来人的语气里带着警惕：“你刻意引我来是为何？”

观徽站在门与墙的夹缝里，手指刻意捏住嗓子说话，教人听出她的伪装：“江桃，可你还是来了。”

来人吓了一跳，左右环视屋子，最终看向门后。只是她始终没有近前探看，佯作镇定地嗤道：“装神弄鬼。”

观徽不在意她的态度，她能因为自己塞给她的纸条而来见面，便知她心中惶恐。观徽缓缓说：“你向太子说出张宫正的秘密，她为了自保，一定不会容忍你这个活着的人证。”

江桃反驳：“太子殿下会保我。”

捏着嗓子的怪声说：“日后呢？等太子不再需要张宫正手上的渠道，你会先被恼怒的张宫正杀了，还是因知晓秘密被太子解决掉？”

江桃沉默了。

她是聪明人，从她能借张宫正与周嬷嬷夜会一事保命，便能猜出她从前早已发觉周嬷嬷隐晦的勾当——以情报藏于贴身衣物内。

浣院内的低等宫女们日日浆洗太监宫女的脏衣裳，连在掖庭内都算不上是好去处。然而就是这样腌臜的地方，偏偏在皇宫内搭建起了一份不为人知的情报脉络，各宫的消息都能以此汇聚、传递。

“你是谁？”江桃问。

观徽答：“我是谁不重要。”

重要的是，她比江桃多察觉到的一份讯息。

——江桃向太子吐出张宫正的名姓，或许正在张宫正的算计里。

从江桃向大理寺的官员说出秘密时，张宫正就已经在抉择了，江桃会成为她向上位者投诚的把柄。

此前观徽借崔珠亡魂恐吓，便能轻易让周嬷嬷吐露真相，可见她骨头之软。精明如张宫正，必定早就了解其为人。若不杀她，周嬷嬷难保不会在酷刑中松口，教张宫正陷入被小官审讯的危险中。

太小的官，张宫正无法与之完成利益交换。

而杀掉周嬷嬷，无论手段是否高明，江桃必会被冯湘覃严加看管，而江桃为自保迟早会说出秘密。

杀与不杀，皆有利弊。是以张宫正刻意以低劣的手段解决掉周嬷嬷，引起大理寺追查，进而将自己暴露到上位者眼中。

她是有价值的人，多年经营的关系网足够保下她。杀掉她，远不如将她收为己用。

而最初的审问中，江桃将证词说得模棱两可，并未在深陷泥潭之初就和盘托出，张宫正便留了心。一可看出此人谨慎，并不完全信任冯司直会保自己。二可看出其遇事留一线，将后路留给自己，也留给张宫正。

此刻真相明了，江桃的证词便成暗线，既保自己清白，又成全太子拿捏张宫正的把柄。

所以如今哪怕张宫正要杀江桃，太子也必保她。

“重要的是，我能保你从他们的争斗中活下来，你信我吗？”

信与不信，还有什么重要的。江桃不是蠢人，她会将秘密保到最后一刻，便是为了活命。既然为了活命，她就不在乎手段。

“你要怎么帮我？”

直至此刻，掩藏与门后的人终于走出来。残月渗出的亮光照亮了来人的脸，江桃被惊了一跳，哑声呼道：“你……”怎么会是你，怎么能是这么稚龄的你。

观徽不在乎她的态度，这些年来就少有人会将她放入眼里。也是因此，在取得初步信任前她不愿将人吓走，然而后续的计划不允许她藏头露尾，畏手畏脚。

趁人不防备，观徽将人拽入屋内，悄然关上门。不给江桃留以思虑的时间，快速又果决地说道：“若你信我，我会助你逐步接手周嬷嬷的势力。若我能信你，我会助你取代张宫正。”

“你……”江桃半张着嘴，被不足她腰身高的孩子抵在墙上。

观徽厉声说：“你知晓我的身份，我能叫太子留下你的性命，也有能力让你取代张宫正在太子心里的作用。”

“一个手握权势的五品宫正能为他所用，还是无依无靠的宫女更好拿捏，你想好了吗？”

江桃慢慢回过神来，消化着观徽说的话，逐渐正视她的合作：“我该怎么信你？”

观徽紧张的神经一松，明白她已经松口：“我会先让你做上浣院的管事嬷嬷，而你最好在一月内掌握周嬷嬷从前的人脉路子。”

江桃强压下对半大孩子的不信任，声音里的惶恐仍在：“恐怕这个人无论是谁，张宫正都不会愿意是我。”

“但我能让这个人是你。”观徽肯定地说。

江桃愣怔片刻，咬牙：“好，我信你。”

大不了一起死。

观徽深吸口气，知道事情成了一半。剩下的一半，在张宫正手里。