接下来的十户人家，因孩子中举、故土搬迁等原因，已经搬离了七家——乔迁得如此快令惠芷玉颇为疑惑。

因此，剩下的三家她便没有轻易登门。抵达第一家胡家时，眼见附近有一茶摊，就坐下来一边吃茶，一边听着歇脚路人们的闲谈。行人中，有一对中年女子胡乱瞎聊着，一会说张家谁谁又被姑娘甩了，一会说隔壁酒楼好像吃出来个死老鼠。

这二人聊的都是这条街上的八卦，她竖起耳朵认真听，终于在三碗茶下肚后听见她们道：“之前胡家那小年轻不是辞了石工嘛，现在都在家里好几天没出门了，上回相看的姑娘来找他，他还把姑娘赶走没见哩。真不知道他怎么了，怪模怪样！”

接着讨论的不着调言论她便不再听，沉入自己的思绪里。连相亲的姑娘都要赶走？惠芷玉瞄向胡家方向，若她贸然上门，说不定也只能吃个闭门羹。看来这家只能暂且先放着。

做好决定，她离开茶摊，让李常安派几人，时刻盯着这家动静。去了下一个请辞石工住址。

她刚到，便见第二个郭家住房，正有个男人往外出。依据石场领班的描述，正是请辞的石工郭安志，惠芷玉犹豫了一下，还是偷偷跟了上去。

郭安志脚步急忙，一路小跑着，到了一个她熟悉的地方——妇女杏林馆。惠芷玉思忖片刻，既然此人是去找方林就好办了，她晚些去单独问问方大夫此人究竟所为何事即可。于是调头马不停蹄去了第三家。

第三家宋家，住得更偏远一些，在狭小仅容二人并行的巷子内。惠芷玉初看到宋家住处时几乎以为自己来错了地，几座茅草屋挤挨着排在一起，不远处还有个正散发臭气的露天茅厕。其中一间茅草屋应当就是她要找的宋石工住处。

李常安皱了皱眉问：“这家派人去吧，小姐在外面等着他们就是。”

惠芷玉思索片刻，道：“这家的境况是目前而言最困苦的，或许更方便探听消息，我亲自去。”

见她已经决定好，李常安也只能护卫左右。惠芷玉找了垂纱斗笠遮面，准备好袖中的一袋碎银，上前叩门。

这小木门也似乎摇摇欲坠，她都不敢用力，只能用指节轻轻敲着。敲了几下屋内没有回音，隔壁的茅草屋却传来一声：“怎么又来讨债的。宋濂去博坊不在家，别敲了！”

这几句话信息量极大，惠芷玉并未回话，反身领着李常安钻出小巷子上了马车，叫人在巷口盯着宋濂的行踪。

回惠宅，换了套干净衣服歇息，惠芷玉坐在床上开始整理线索。胡石工近日莫名守在家中不出门，还将他相看的姑娘赶走了去；雷石工不明原因去了妇女杏林馆，且方林收费可并不便宜；宋石工如今跑去博坊赌博，还欠着债。至少从宋石工的线索而言，他定然得了一笔新的银钱作为赌资。可他分明已经请辞了，这银钱又是从何而来？

百思不得其解，惠芷玉歇好了神，再看窗外天色，还是申时，于是她艰难地从小床上支起身，穿鞋，再去石场。

都怪那帮藏在幕后害人的家伙。惠芷玉心中恼怨，待她将自己前世真相之事全都弄明白处理好，一定要给自己放个长——长的假！

此行是在石场的惯例巡检，她今日奔波许久实在乏力，到了石场便钻入休憩室，一边重新思考着以什么频率加派夜间巡逻更好，一边吃着糖油饼补充消耗的精力。

正冥思苦想，惠氏石场的总工飞速冲进屋来：“小，小姐！官府来了大人，说是要我们重新纳税，您快去看看吧！”

……这事情怎么一波接一波。惠芷玉放下自己的饼，巾帕拭净唇角，整理好仪态去见人。

来者也是惠芷玉熟识的。自从她买下这石场开采以来，每年都需缴纳大量税款，她这般纳税大户，少不得与章县令手底下，直接率领的六房之一——户房的一把手司户参军打交道。

在平坦的草场上，惠芷玉恭敬一礼：“难得参军大人今日来这，不如进屋详谈？”

“哎，惠小姐不必如此。”司户参军虚虚一扶，等她平了身才道：“若非确实紧急之事，本官也不愿来叨扰。我还要紧着手下人快些将采石之数核对一番，重新计算惠氏石场要纳的税额，也希望惠小姐理解。”

“今年应当已经尽数纳税，为何忽然要重新核对？”惠芷玉有种不好的预感。

“此次要纳的并非常税，”司户参军也面露疲惫，“莽山石场经惠家常年巨量开采，易挖空地下，形成灾害。且惠家染料业几乎挤占了全鸣县染料商家的生意，故向惠家额外征收‘山魄银’之税，以采石量十取一、染料量十取一来纳。现在我们户房需要在惠氏石场与惠氏染坊，常驻派遣税吏，每日实时统计数量，按月收税。”

“十取一？”惠芷玉声扬起，“大人，这也太……！难道这山魄银，日后每月都要缴了吗？”

“是，上头的命令，我也无法。现在派税吏驻场汇算，下个月开始就要多纳山魄银了。”司户参军一口气终于说完，擦了擦额头上的汗，继续道：“本官还要回官府一趟，惠小姐，麻烦你先腾个空屋给这几个税吏使用，待之后税房建好了他们便搬走。理解一下，我们也只是依令办事。”

“……”知道没办法从他这争取，惠芷玉暗暗咬了咬牙，“我会好生安顿这几位，大人慢走。”

送走司户参军，令人空出屋舍给几个税吏做办公处。惠芷玉一边消化着这些接踵而至的消息，一边回到休憩地，将夜间巡逻时辰图列了出来，还特意标明蓝矿近日遭贼众多，矿源损失不少，需要重点看护。

将工作安排给巡逻组队长，队长一脸菜色：“小姐，这么重的巡查任务，恐怕我们组人手……”

惠芷玉揉了揉鼻梁，道：“在石工里招募足够的人，轮组更替负责夜间巡查，夜间巡查的人我给他们开三倍银两。若有哪些人自愿固定值夜班，就不用轮换了。你看着办吧。”

巡逻队长迅速变脸，喜道：“放心吧小姐，我一定把此事办好！”遂退去。

至少现在不用担心那帮人去偷矿了，她还得之后抽个空去看看，他们到底挖了些什么。

几日后，她在惠宅屋中正端详一张画像，叫李常安进屋来。他入了屋，见小姐递来一张纸问：“我总觉得此人面熟，你经常与我一道行动，记得这张脸吗？”

看了两眼，李常安蹙起眉头，说：“小姐，这是那日跟踪世子之人。”

惠芷玉恍然大悟，难怪她认为眼熟，又将画像拿回来仔细观察。

画像是盯梢宋石工的属下送来的。这几天，宋石工日日去博坊赌博作乐，不知道扔出去多少银子。昨日晚间，这位下属照例盯着宋石工，发现此人偷偷溜出茅草屋去了鸣县角落偏僻的巷子里。他担心被发现，便远远去瞧，刚好遇见宋石工与某人接头，只听他们争吵着越来越烈，在宋濂一声歇斯底里的“给我钱”中，那人一巴掌抽飞了他。

按照属下的供述，惠芷玉已经可以推测出来是这跟踪世子之人给了他这段时间的赌资，并且……

盯梢胡石工的人也来汇报过，此人先弃了先前相看好的女子，在家中躲了几日，重新请来鸣县知名的媒人，结识了位家事更好的姑娘。

连方林也在她追问下不得不坦白。原是郭石工的妻子患病，他一向苦于没钱医治，在这只能开简单药方拖延度日。近日突然一次性付清了诊费，还请他安排了数月疗程，总算能够治好他妻子的疾病。

这三人都莫名有了大笔银钱，如今来看，应当也是那人手笔。又是跟踪世子，又是贿赂石工腾出空位便于安排卧底偷矿，结合曾在石场见过县令一众，这桩桩件件，都指向了一个方向——他们是一伙的。

而这些人偷的矿。惠芷玉放下画像，抓起桌上一枚矿石：其色深蓝，表面粗糙。若非带了专业的采矿人，她怕是永远都不会想到，在她开采了数年的青金石矿洞之内，别有洞天。

蓝矿洞里处，有一簇内生的杂草长在凹坑中。她与石工们来来往往，从来都没发现，杂草内会有条狭窄暗穴。而从穴口挤入，竟有深蓝铁矿密密麻麻生于洞天之中。

这可是一处连朝廷都未曾知晓的铁矿脉！难怪上辈子章县令他们聚拢在此，这次催收山魄银数额如此大、如此急，分明是想逼迫她们妥协让出这处石场。

岂有此理。惠芷玉一拍桌起身，领着随身侍卫径直到了官府。官府门人叠枪拦她，惠芷玉皱了皱眉道：“我来求见县令大人，麻烦通秉。”

一个守门人去而复返，放她进入。没想到如此顺利，这章县令又在动什么歪脑筋呢。惠芷玉脚下生风到了县令办公的知县公署，见有文书提着纸笔记录，章县令等候在此，摆手请她入座。

见如此情景，惠芷玉便想起了圆圆的嘱咐。与官员交锋不可急躁，应仔细整理自己所思所想，才不会被他们绕入弯沟。

于是惠芷玉行礼一笑：“见过县令大人，大人竟在此专程等候小女，实在惭愧。”

“无妨无妨，”章文翰也笑，“惠小姐如此直接来官府，都不肯留待唤入，想必是有什么要紧之事。本官嘛——自然当为百姓解忧。”

“大人说笑了，芷玉并非着急自己，实在是忧心百家之利，这才不得已失了规矩。”

“就知惠小姐定有要事，烦请仔细说来。”

惠芷玉这才悠悠开口：“大人，此次山魄银的税目，实在是令受雇于我惠家的石工、染工们为难。恐怕大人不知，我惠家虽然赚得多，但回给百姓们的也多，所以留在自己手上的银钱十不存二。如今这石场、染坊各一成抽税，不止我惠家无法赚得，还要损害手底下工人们的月银才能缴得上。”

“嗯？竟有此事？”章县令抬手抚着他的长须，一副忧心状。惠芷玉暗自发笑，表面功夫却做的到位：“若大人不信，可以派人来核查实情。”

“嗯……此事非同小可，不过，官府调查过才下如此决定，”章县令慢悠悠地说，“如今公文已发，政令已下。既然惠小姐这么说，我自然是要给这个面子，重新好好地调查一番。只能麻烦惠小姐暂且停业一阵，便于核查了。”

这老狐狸！若真要她停业，岂不是砸了她家的招牌。更何况真光明正大地进，岂不是如他们所愿了。惠芷玉忍了下，笑道：“小女明白，只是停业也伤百姓之利，恐怕要麻烦大人们多费点心。”

“哎，若不停业，恐官吏调查缓慢，重新公告只会更晚，对惠家的生意也不好啊。”章文翰无奈地摇摇头，嘴里全是假惺惺的好话。

忍无可忍，也懒得再与他浪费口舌。惠芷玉从衣襟里迅速掏出一物拍上公桌，勉强挂笑：“是吗？大人真的不再考虑考虑？”

象牙镶金，刻九龙绕日，花纹繁复不可仿冒——是货真价实的世子令牌，见令如见人。章文翰停止了抚须，一时沉默，好半晌才起身行礼：“见过世子殿下，下官遵命。”

“那便多谢。小女这就告退，不打扰大人办公。”惠芷玉收回令牌，只觉一口闷气彻底泄出，飘然而去。