落日熔金，残霞如许。自宫门放眼望去，可见皇城万家灯火通明，市井聚拢烟火气。元旭帝负手而立，神情复杂眺望远方，腰配唐刀的龙麟卫护卫在旁。

先帝多子嗣，偏生原定的继承人坠马残了腿，夺嫡之时血肉横流，死的死，残的残，最后，让一个志向游四海的中宫嫡次子做了皇帝，格局至此，江湖势力功不可没。

人群中一个靠前的空位格外显眼，议论的话音不断朝前涌去，不久便惊动了帝王，他冷不丁回头朝身侧问：“德忠怎么还没回来？”

临时替班的小凳子被问得头皮发麻，支支吾吾说不出话，只能道：“陛下再等等，师父应该在回来的路上了。”

话刚出口，小凳子便恨不得扇自己一个嘴巴子，暗自嘀咕：“这天下谁有那么大的面子，敢叫陛下等他？”

……

高德忠脚步匆匆，抹了一把额上的汗，望了眼天香楼的金匾额，听着扬琴声中的阵阵娇笑，晚节不保的不详念头攀上头皮，揪住拢扇欲躲的鸨母问：“世子殿下呢？”

“公公问错人啦，世子殿下那尊大佛哪里会在我这桩小庙？”鸨母哪愿意说实话，谄笑着，拉开被高德忠扯住的袖子，就要走。

高德忠似笑非笑，抬手招侍卫端上银盘，“咱家再问一回，世子殿下在哪？”绸布掀开，数块黄灿灿的金子青天白日生生晃了人眼。

“哦哟，这哪里使得！”得了好处，鸨母一转态度，老脸灿得像朵花，“公公先坐下喝茶，世子殿下……世子殿下……奴家这就去把世子殿下给你叫来！”

“咱家赶着交差，陛下那边正等着呢！便不劳烦妈妈去请了。”高德忠微微笑着，抬脚便要迈上台阶。

“诶呀公公等等，奴家为你引路。”鸨母兰花指一掐，给楼上递去个眼色，倚榄谈笑的姑娘纷纷涌下楼。

胭脂水粉的香味，散在姑娘揽客的话语中，楼阶寸步难行，高德忠每走一步便在心里喊一声“夭寿”，往后一看，却见已有心术不定者目露迷离，陷入温柔乡，立马一个拂尘抽过去。

被扬醒，年轻的侍卫脸颊通红，不好意思地道：“公公，我真的忍不住……”闻言，高德忠恨铁不成钢地摇了摇头，正要孤军奋战走上楼，却被凭空撒下的花猝然砸了满头。

白雾之中，高德忠意志坚定，仍旧记得正事，却被面容娇媚的女子似恶鬼般扑了个正着。

*

天字包厢内，红纱扬起一室旖旎，床板嘎吱响，时而有琉璃珠翠坠地，听声响可知战况激烈。

一座屏风之隔，蒙面男子指着窗上小隼道：“这些小隼喂了药，以前亲近的人都忘了个精光。”

倚在贵妃榻上的公子伸手，招了招，果然得了小隼受惊的一声叫，他收手，看着一旁叼蛇吞下的隼，笑道：“的确不亲人了，不过依我看，倒像是吃坏了脑子。”

“庄主叫我带话给你。”

那人并不与他嘴贫，直言道：

“藏刀人死了。”

公子愣了愣，勾唇笑了，并不说话，指节轻搭棋盘，蓦地问道：“谁杀的。”

那人沉默片刻，道：“天品，但并未找到他的刀。”

公子了然，俊朗的脸上满是遗憾，坦白道：“可惜了，本来还想捉个活人玩玩。”

“不。”那人忽然道，“死了一个，还有一个。”

“何意？”公子敛了眸，直视过去。

“他徒弟的手上，还有一把未送出去的刀。”

“所以他徒弟在东梁，还是在皇城？”公子顾自笑了，“你敢信，我还不敢信了。”

蒙面男子摊开手掌，上面放着两根银针，“专门用作皇城内部传信的信鸽，以及……兰宵少主得来的。”

公子接过银针，刚刚被对方捏了许久的位置冰凉无比，可见材质特殊，确实是出自同一人之手，“所以……这个人在哪里？”

“庄主不曾告诉我，等白玉水庄来了，你可以自己问他。”蒙面人顿了顿，“当然，你也可以自己找，因为兰宵少主那枚针，是从成王府中得来的。”

成王是先帝最不受宠的一个儿子，喜好风月，资质平庸，又是宫女所出无力夺嫡，兄死弟残后意外站对了队，反而成了活到最后的那个，混了个舒坦肆意的闲散亲王。

“我知道了，”公子移了视线，见桌上蜡芯融融，估摸着时间也差不多了，干脆转了话题，“庄主为何罚你。”

“我该走了。”　蒙面男子答非所问，“庄主还在等我复命。”

公子淡淡一笑，伸手就要拉他的面巾，却被一把躲开了，“宋晰，你从西地回来奇怪了许多，我们打小一起练刀，又不像无名氏那个家伙一样没见过面容，怎么忽然不愿我看你的脸了。”

男子道：“烧伤了，不好看。”

公子怔愣住，想起来些什么，不再折腾他，侧过头忽然猛踹一脚屏风，不满地吩咐：“姑娘们，声音不够响，不够展现本世子的雄风！！”

他从怀里捞出一把银票，散了出去，鼓励道：“响几倍，银票加几倍！”

响动停了一瞬，脚步声七乱八荒，混乱地响起，时不时有扯头发拉衣服的吵闹与痛呼，半晌后，声音比之前大了倍余。

“不够响！”公子又抽了一叠银票。

这回的声响在宋晰眼里没有大多少，但袁风言却满意了。

宋晰原来要说的话，倏地被纸醉金迷堵住，他愣愣看着散在空中如雨下的银票，一张恰好飘到了他面前，他接住，并未松手，默不作声叠了叠，塞进衣服里。

注意到他的动作，袁风言眸中闪动，唇角勾起笑意，锤了一下宋晰的手臂，“我们一起练刀，出生入死过几次，也算半个兄弟，你有难处一定要找我。”

宋晰面巾下的轮廓微动，似是张了口，又是没有说话，他转过身，轻声道：“庄主答应我，会帮我找到我妹妹的。”

“听说你家曾是开染庄的？”袁风言冷不丁问了一句。

“是。”宋晰答道，

“那你妹妹……”袁风言磨了磨指尖，抬眸看他，“学过丹青吗？”

宋晰的喉头忽然发紧，唇瓣颤抖，涩声道：“你见过她？”他转过头，与袁风言相视，眼里生出几分期盼来。

袁风言摇摇头，“我可没见过，就是随意问问，皇城里的贵女，不是从小也要学什么女德女诫吗？我想你家既然开染庄，与颜料打交道，如此近水楼台，不学点丹青都浪费。”

“但……”

“你说你妹妹是走丢了，那就是呆在哪儿都有可能，不止寻常人家的姬妾养女，你也可以去女人堆里问问……”

袁风言示意了下屏风的方向。

宋晰用力闭下眼皮，勉强压下心中起伏，背上的鞭伤在这一刻，都显得微不足道了，他道：“我真的要走了。”吹了声口哨，将小隼催出窗子，就要跃窗而出。

“喂！”袁风言忽然唤道。

“……”

宋晰转过身看他，等着他说话。

“你不觉得，”袁风言整个人往后靠，笑着道，“我们好像长得愈发相像了吗？”

宋晰的后背略微僵住，转过来，又没有说话。

这时，房门突然响了。

见宋晰杵着没动，袁风言便下榻去推屏风。

“你莫信错了人。”宋晰忽道。