船身轻轻一晃，惊起几只掠过水面的白鹭。柳卿卿仍沉浸在《关中志》的字里行间，浑然不觉。彩霞轻手轻脚地上前，将一件藕荷色锦缎披风搭在她肩头，又退回三步之外，与几名侍卫一同静立守护。

"船行至何处了？"良久柳卿卿合上书卷，抬眸问道。

侍卫长李庆平抱拳回禀："回帮主，已过汉水中游，再有三日便可抵达宛城。"

柳卿卿微微颔首，彩霞适时上前，轻声道："帮主，该用晚膳了。今日朝雾特意准备了您最爱的几样菜色——"

"楚地风味的洞庭银鱼脍，配新摘的嫩蒿蒸制；湘江特产的腊味合蒸；还有岭南带来的荔枝酿，佐着一碟清炒时蔬。"

柳卿卿闻言食指大动："这丫头倒是越发心灵手巧了，连楚地的风味都琢磨得这般地道。"她起身时，船头恰好掠过一群晚归的渔舟，炊烟袅袅间，隐约传来渔歌互答之声。

三日后，船至宛城，柳卿卿等人在码头看到了提前来此探路的小七。

小七是阿文从育幼堂中选出的第一批孩子，从12岁就跟着他参加细作的训练，因做事麻利、忠诚可靠，逐渐成为阿文的左膀右臂。最擅长打探消息和应对突发状况，这次探路关中，阿文特意派他给帮主打前站。

"帮主，悦来客栈已安排妥当。"小七快步上前，低声道，"后日恰逢木氏商队启程前往关中，属下已与他们管事说好，咱们可随行同往。"

柳卿卿微微颔首，夕阳余晖在她眉间镀上一层金粉："辛苦了。"她转身对身后众人吩咐道，"把货箱都卸到后院，仔细着些。寒露，你带人清点数目；朝雾，去安排弟兄们的食宿。"

小七闻言立即上前引路，灰布衣角在暮色中翻飞。转过街角时，几个形迹可疑的闲汉正探头探脑地张望，李庆平拇指轻推刀鞘，寒芒微露三寸，那几个身影顿时缩回了巷子深处。

悦来客栈门前，掌柜亲自提着灯笼相迎。小七包下整间客栈的阔绰手笔，让小二们格外殷勤。李庆平抱臂立于院中，鹰隼般的目光紧盯着货箱搬运，直到最后一箱稳稳落地，他绷紧的肩背才略微松弛。

此时惊蛰已带着两名暗卫将上房内外细细探查三遍，连床榻下的青砖都逐一敲过。彩霞捧着鎏金香炉进来，熟稔地布设起柳卿卿惯用的"寒梅映雪"香——这是用岭南深山的腊梅蕊、昆仑雪莲的干瓣，再佐以微量龙脑调制而成的独门香方，清冽中带着一丝不易察觉的微甜，最合柳卿卿的心意。

惊蛰则如影子般隐入外间耳房，在房梁布下细如发丝的铃线，窗棂上也缠了特制的银丝——那是用苗疆秘法淬炼的"缠魂丝"，稍有触碰便会发出蜂鸣般的警示。

楼下传来小七与六名侍卫搬运东西的闷响，而李庆平正带着十六名精锐逐间检查二楼的厢房。铁靴踏在木梯上的声响惊飞了檐下一窝燕子，却惊不散屋内渐渐弥漫开来的"寒梅映雪”。

一夜安眠，柳卿卿只觉浑身舒畅。饶是她自幼长在水边，接连十日舟车劳顿也难免疲惫。昨夜在客栈用香汤沐浴后，便早早歇下。

晨起用过早膳，一碗清粥配着宛城特产的腌香椿，柳卿卿便带着彩霞、寒露和小七等人前往木氏商行拜访。木言溪早先就修书告知了宛城掌事，故而对方格外殷勤，双方很快商定明日卯时一同启程。

辞别木氏商行后，柳卿卿决定在宛城逛逛。

时值隋朝一统天下未久，宛城作为南北咽喉之地，虽不及东都洛阳的繁华盛景，却也商旅云集，百物荟萃。

此地名义上隶属南阳郡治下，实则由盘踞多年的张氏豪族与官府共掌权柄。郡守崔弘度乃杨坚心腹之臣，与张氏表面和睦，暗中却多有龃龉。

漫步城南商坊，但见胡商铺肆鳞次栉比，西域琉璃在阳光下折射出斑斓光彩，波斯地毯上的繁复纹样与中原的绫罗绸缎、越窑青瓷相映成趣。柳卿卿饶有兴致地流连于各色店铺，精心挑选了一批晶莹剔透的琉璃器皿和璀璨夺目的宝石，预备带回送人；又购置数张织工精细的波斯地毯，打算铺设在冬季厢房之中。

转过城北，景象却陡然一变。低矮的窝棚间挤满了衣衫褴褛的流民，多是因修建大兴城而逃亡的役夫。他们蜷缩在茅檐下，与城南的锦绣繁华恍若两个世界。

翌日拂晓，众人早早收拾妥当，赶至城门与木氏商队会合。柳卿卿为探听关东局势，特意邀商行掌事殷老爷同乘。这位年近五旬的老商贾面容和善，在柳卿卿刻意奉承下，不觉间便打开了话匣子。他捋须笑道："宛城地处要冲，三教九流混杂，专有些剪径的强人、拍花的拐子盯着外乡商旅。"说着面露得色，"不过像我们木氏这样的大商队，等闲匪类岂敢招惹？莫说镖师个个身手了得，便是官府衙门、绿林道上的朋友，也要卖几分薄面。"

不知不觉间，商队已经接近武关道，李庆平前来回秉，“帮主前方便是武关道此处地势险峻，山匪横行，恐有伏击。”

柳卿卿闻言看向殷老爷，后者捋着胡须道“柳帮主放心，老夫走这段路已经多次了，所有关节都已打通，我家老爷和关中大族关系默契，没有人敢打劫”

柳卿卿心下犹疑，但不好多说，只让庆平做好戒备，随时禀告。

而后装作好奇的问，我素知木兄能干，想不到在关中也有这么厉害的关系，不知木兄走的谁的路子？

殷老爷笑而不语。

夕阳将武道关的山崖染成血色，柳卿卿看着这不祥的颜色，心中涌起不安，“让商队停下”她开口吩咐道

恰在此时，箭矢如蝗虫般从两侧岩壁射下，木氏镖师的惨叫声在山谷间回荡。

车厢内，殷老爷刚俯身躲避，一蓬箭雨便“夺夺夺”地钉入车壁，箭尾的白羽犹自震颤。他脸色煞白，却强撑着探出车窗厉喝：“哪座山头的毛贼！这可是送往梁阀的货，你们想在关中地界自绝生路不成？”

“不是寻常匪类！”李庆平手中横刀化作一片雪亮光幕，“铮铮铮”三声脆响，竟将迎面而来的弩箭尽数劈落。火星迸溅间，他虎口已然震裂，却仍死死盯着那些制式劲弩：“军中的三连弩！”

柳卿卿广袖翻飞，五点寒芒自袖底激射而出。岩壁上三个黑衣人喉间绽出血花，像断了线的木偶般栽落山崖。她心中电转：“关中梁阀？莫非是...”记忆里浮出李阀族谱——李渊祖母梁氏，出身天水梁阀！

这个念头还未转完，她的瞳孔骤然紧缩。前方山坡后转出一列黑甲武士，玄铁盾牌组成森然壁垒，陌刀寒光连成一片雪线。这分明是...边军精锐的冲锋阵型！

山风呼啸，密林间人影绰绰。柳卿卿握紧袖中暗藏的短刃，冷眼看着四周逼近的黑武士——他们的刀法太过整齐，绝非寻常山匪。

小七与李庆平等人立即带人结成圆阵。木氏的镖师虽奋力抵抗，但对方人数占优，很快便有数人倒下。就在商队阵型即将崩溃时，山道尽头突然响起急促的马蹄声。