大理寺少卿顾绍之走进屋内，他盯着晏宁看了会儿，目光在她身上打转，似是探究，又似审视，神情肃穆认真，换作常人早就屈服于他的威压之下，可晏宁却只垂下头，乖巧的像这一场布局并非出自她手。

良久，顾绍之笑了，只是那笑意不达眼底，“姑娘好胆识好计谋，把所有人当作你的棋子，任你拿捏。”

“大人说笑了，民女岂敢。”

顾绍之走近几步，“你故意将护手丢在地上任我们发现，又将尸首做了标记引我们察觉，最后将一切指向此二人。”他停在晏宁面前，眼中一闪而逝的惊讶，眼前女子虽表露出纤弱之态，刻意掩去眼中神色，但她给人的感觉绝非表现出来的那么简单，“破坏尸体乃重罪，本官必会深究，故而带兵前来。”

晏宁抿唇，慢慢抬起头。

那双黑眸平静如水，听了这番话也只道：“如今凶手落网，民女有一不情之请。”

她屈膝低头，言辞恳切。

顾绍之道：“说来听听。”

“民女想查户籍名册。”

“为何？”

晏宁垂眸，如实道：“家姐嫁人后便失了音讯，民女只知她曾在庐阳待过些时日，而后便不知去向，听闻县衙中曾保留当地百姓户籍文书，连迁调一事也有记载，这才想借来查阅一番。”

女子做了这许多事，却只为至亲之人。顾绍之若有所思地瞧着她。

比起寻常姑娘，她可算得上胆大心细、聪慧机敏，外表看上去虽柔弱，但就凭她一个人，一步步探查出真相，还能不居功自傲，倒也难得。

他转身，看向被衙役制住，按在地上的男人，摆摆手道：“带回县衙。”

走到门口，他偏头，“姑娘也一起听听吧。”

晏宁点头应是。

跟着走出门外，她一眼便看到站在一旁的谢鹤明，脚步慢了下来，经过他时稍微一顿，轻声道：“多谢。”

谢鹤明神色怔松，显然没想到还能从她嘴里听到这两个字，晏宁抬眸看他一眼，“我虽做了许多准备，但也无法保证他能来得如此及时，想必你也出了力，所以——多谢。”

她虽不待见他，但也不是个拿不起放不下的人，谢鹤明既帮了她，那自该感谢。

“不过，”她话音一转，“谢归谢，我还是希望你我以后不再相遇。”

丢下这句话，晏宁又恢复冷淡，往县衙走去。

元青嘀咕道：“七姑娘怎么变脸变得这么快？”他面带怀疑地看向谢鹤明，“公子，她莫不是跟你有仇吧？”

否则怎会看都懒得看你一样？恨不得及早跟你撇清干系才好。

当然这些话，元青不敢说。

“多嘴。”谢鹤明瞥他一眼。

……

公堂之上，中年男子跪在地上，顾绍之坐在一旁，庐阳县令姗姗来迟，诚惶诚恐地朝顾绍之行了一礼后便在堂上入座。

一扇屏风后站着晏宁、谢鹤明和元青三人。

晏宁是女子，不宜出入公堂。而谢鹤明……谁知道他怎么想。

不多时，衙役压着屠夫和庄家夫人上了公堂。

两人齐齐跪下。

妇人视线落在前方跪地的男子身上，旋即大惊失色，接着又慌慌张张掩盖自己的神情。

惊堂木一拍，地上三人便是一抖。

“庄氏，令郎被害真相如何，还不速速说来！”

“民、民妇……”她磕磕绊绊两句，小心抬眼看前边男子，已是六神无主，最后一咬牙，哭喊道：“民妇冤枉啊——”

“你既喊冤，便将来龙去脉说清楚！”

庄氏像是知道一切已无挽回的余地，颓然低下头去，眼中流露出的不知是悔恨更多，还是悲痛更多。

原来庄氏在成婚前便与人私通，可因家中长辈不同意，她被迫嫁给了不爱的男人，日子虽照常过下去，但她心中仍有恨。

好在前夫身子不好，在她生下孩子后没多久便去了。

本以为此生就这么过了，但她少时相恋之人却在这时出现在她面前，二人重燃旧情，又碍于外界流言，只能悄摸着在一起。

后来，一次偶然机会，屠夫对庄氏一见倾心，便主动上门求娶。

这在外人看来，屠夫不嫌弃庄氏带个孩子，愿意给人当后爹，这是庄氏修来的福气。

可之后，街坊百姓都看到庄氏儿子身上总带着伤，便以为是屠夫打的，渐渐地，关于他性子暴躁的传言便流了出来。

实际上却是庄氏借由屠夫之名，掩盖她与人私通之罪。

这世道对女子总是多了些不公。

若她在丈夫死后主动说出再嫁之事，且那人还是曾经的恋人，世人只会说她无情无义，不知礼义廉耻，更大胆的便会揣度她是否早有此心。

只要想，天大的罪名都可往她身上安。

但若由旁人主动提出，那就不一样了。

屠夫的出现无异于帮了她一把。

只是好景不长，男人多年来苦读书卷，却次次落榜，因而性子愈发暴戾。他成日殴打庄氏子，将他当成自己发泄的目标。

终于在一次夜里，他用力掐住了少年的脖颈，不让他有半口喘息的机会。

少年感到窒息，只能不停挣-扎、蹬脚。

期间被他挣开一次，男人脚步虚浮，跌在一旁角落，胳膊从木棍尖端划过，滴了一地的血。

男人暴郁难平，死死将他按住，双手掐着他脖子，一点点收紧。

这个年岁的少年力气也有些大，加上手脚并用，男人感到吃力。

说到这儿，庄氏停了下来。

县令问：“然后呢？他就这么把他杀了？”

庄氏眼眶含泪，怯怯地点了点头。

再一声巨响吓得她把脑袋埋得更低。

“你那时在哪里！从实招来！”

“我……民、民妇……”庄氏往前跪爬了几步，连连叩头，却始终说不出一句话来。

“你在哪？！”县令又问了一遍。

压抑的哭声断断续续，像是回到了那个夜晚。

庄氏眼中茫然，良久后，她是这么说的，“我从屋外走进去，他在不停挣-扎，不停地……动，扭头朝我看过来，他希望我能救他……可、可是，”庄氏目光呆滞地看了眼身前男人的背影，“他叫我帮他按住，我就过去了……”

“我一过去，他就不动了。”

屏风后的晏宁静静地看着这场案子落幕。

真相与她所想大差不差。

谢鹤明站在她身后，低头看着她，如此近的距离，他几乎能闻到她身上特别好闻的香味，女子的发辫垂在身侧，头上不知抹了什么精油，竟使人着迷。

他不自觉沉-沦，无意识地朝她靠近，只差一步便能吻上她的头发时，晏宁突然转过身。

近在咫尺的距离让她顿时往后仰倒，同时抬头看他。

谢鹤明瞬间清醒，也退后一步。

二人相顾无言。

这时，顾绍之从外走来，他察觉到微妙的气氛，目光在二人之间打转，而后朝晏宁笑道：“此事已经解决，我派人带姑娘前去查阅户籍。”

晏宁屈膝颔首，“多谢大人。”

等她离去后，顾绍之才道：“这该不会就是你一直不肯议亲的原因吧？”

谢鹤明过继到主母名下后，想同他议亲的女子只多不少，何况京都与定襄不同，多的是高门大户里的贵女，或是皇亲国戚，或是王公贵胄，皆倾心于他。

除了谢氏一门正得盛宠外，还因他长相俊俏，前途不可限量。

其实他早些年便考过了乡试，得了解元，只是不知为何没有参加春闱。

无论多少媒人上谢家说亲，他只道暂时无意娶亲，谢氏主母竟也随他去，不曾多加干涉他的亲事。

原先顾绍之还想，莫不是他对女子不感兴趣吧？

可今日一见他对晏宁的态度，便有几分了然了。

怕是心里藏着个求而不得的姑娘，以致他看谁都差了那么点意思。

“我看这姑娘挺聪明的，就是看着有些弱不禁风……”

“弱不禁风？”谢鹤明扯了扯唇，“你该去看看眼睛。”

“？”

顾绍之跟在谢鹤明身后追问，“你说清楚，看眼睛是什么意思？”

……

晏宁跟着一个衙役来到一间屋子，里头有好几个架子，上头摆放的皆是文书一类，她并未细看，见衙役往最靠里边的架子走去，她也跟上去。

衙役指着一排书架道：“这里都是近两年户籍迁调的文书，你慢慢看吧。”

晏宁颔首，“有劳。”

她一本本翻阅起来，书册上方是记录着时间的。

她记得后来曾问过茶摊伙计，得知孟家是两年前举家搬迁。

两年前……

她快速查找，一处不落。

终于，在某个地方看到熟悉的字眼。

——孟家于天佑十五年举家搬迁至临清。

临清。

晏宁的手指从书册上的这两个字划过。

对于这个地方她并不陌生。

可以说是熟悉。

若是霍云清当真随着孟家搬到此地，或许她必须要走一趟了。

晏宁将书册放回原处，走到门外时，看见谢鹤明和顾绍之都站在那，她的目光只在谢鹤明身上停留一瞬便挪开了。

顾绍之见她出来，笑着问：“如何？姑娘可找到想要的答案了？”

晏宁颔首，“这便要启程了。”

“一个女子孤身上路未免不安全。”

晏宁神色冷淡，也不接话。

果不其然，顾绍之接着道：“不若我让云隐护送你上路如何？”

没等晏宁拒绝，他又笑言：“好歹你也帮本官破了案子，这点忙还是要帮的。”

晏宁不说话，只是转动眼眸，视线又落回谢鹤明身上，给人一种她看穿了他们那点小心思的错觉。

“不敢劳烦谢公子。”晏宁还是拒绝。

“不麻烦不麻烦。”顾绍之卸下一身官服，变得不再严肃正经，反倒有几分跳脱，“反正也顺路，你们一起至少有个照应。”

“……”谢鹤明一阵无言。

转头对上晏宁似笑非笑的神色，他竟徒生出一股不知所措的感觉，实在令人无法招架。