云堡北面的断崖名为青逍崖，从崖边望去，云雾苍茫，峭壁如削，天气晴好时能望见对面山峰层叠苍郁的林木。
“从那边峰顶的另一侧下去，有一条小径通向林谷。”山风猎猎吹拂，站在青逍崖畔，婷云伸手指点，“堡主准备聘请能工巧匠，造一座连接对面的铁索栈桥，来往巡视就方便多了。不过目前，要去林谷只能绕行，至少多花两个时辰，好在有枞管事陪着唐先生。”
唐斐回过头，扫了一眼跟在旁边的云枞和赵齐，颔首说道：“既然路远，那就赶紧走罢。”
云枞近来诸事不顺，亲信下属周信成了内奸，连楚总管、云向隅都受牵连，他更逃不了疏忽失察之责，加上平时行事张扬、不知收敛，事到临头没人求情，不仅从中等管事降级到低等，而且手里已无事可管，不是一般的灰头土脸。
他手下的跟从也散了，只剩下一个赵齐，如今被指派陪同唐客卿游览苍山，他是领教过唐斐的本事的，自然是老老实实引路，态度礼数甚是恭谨。
苍山占地广袤，云堡的产业分布其间，有些地点需要走两三天才能到达，相形之下，林谷属于比较近的，前面一段路可以骑马，但后半程山势崎岖，只能步行。
时值深秋，山风萧肃，唐斐将身上斗篷裹紧，仍然感到寒意似要穿透皮裘，卷走每一寸温度。他生长在南方，还是头一回体会北地天寒地冻的凛冽，想到还得继续跋涉许久，心里暗暗叫苦。
没人要求他非得做什么，云堡也不是他的，根本用不着巡视什么产业，然而连日来在流萤海休养生息，心里却莫名地有一丝不踏实，似焦躁又似挂念，总归难以自在。
唐斐认为这是习惯使然，他做事向来思虑周全，要尽可能将每一丝变数都排除在外，如今寄身的云堡内部出现了动荡，当然会放心不下，毕竟再往下的恢复阶段可是容不得半点差池的，就算不为云倾，自己也得对外间的情况加强了解。
他首先想到的就是林谷，鹰鹫帮和周信背后之人都将目标放在那里，意图染指，似乎有必要亲自去看一看，但这会儿，他已经开始后悔了。
林谷一如其名，林木风貌，但并不像唐斐预想的那样幽暗狭长，随着逐渐靠近，地势趋于平缓，转过山坳，更是开阔旷达，两侧是起伏的丘陵，清溪环流其间，成片林木时疏时密，大都有合抱粗细。从进入起，唐斐就觉出空气格外清新，阳光洒落在满地落叶上，有温暖灿然之感，目力所及，落叶松和椴木林如江水滔浪般无尽延伸，与苍郁峰峦融为一体。
“好一片林地。”他不由赞了一声，“藏锋聚水，蕴秀于林。”无怪鹰鹫帮觊觎，此处的环境丝毫不逊于云堡周边，而且难得地阳光充裕，空气湿润，宜人之处似乎尤有胜之。
“唐先生好眼力，”云枞面现得色，“据说早先云氏祖辈欲在山中开创基业时，最先属意的就是将云堡建在此地，最后才选定了而今的方位。即使如此，林谷对我们也是极为重要的。”
“有这样的事？”唐斐道，他元以为林谷不过是盛产木材，现在看来是想得简单了，“那又是为了什么缘故改了主意？总不会是嫌砍树太麻烦了吧？”
云枞笑道：“唐先生说笑了，我听堡中的老人讲起，先代堡主择地时，谷中林木还未长成如今规模，但问题也出在这里。”
他伸手朝树林深处比了一下方向：“苍山地界，四处都有陡峭天险，可谓易守难攻。然而林谷却有一处瑕疵，相传二百余年前，谷中曾有一条天然形成的山道，可直通下方，沿途地势徐缓，能容车马通行无阻。这样一条便捷的路径却偏生延伸向北，出苍山北麓行出几十里后，更是与通向北方的要道相连。如果在此建立基业，一旦边境上的匪寇或外族势力来袭，抵挡起来未免吃力。”
唐斐点了点头，心中若有所悟。与倚仗地利而偏安的川蜀不同，闻说幽云十六周以北外番活动频繁，时有进犯之意，边境上匪寇猖獗。行路畅达本是好事，但林谷北面有一条无险可守的通道，确然十分不利。象形之下，云堡建在苍山主峰上，北临青逍崖，居高临下呈压迫之势，方为长久。
不过由此也能看出林谷的重要性，鹰鹫帮若是得逞，相当于打开了进入苍山的门户，在云堡的核心地带钉进一根楔子，势必造成威胁。
他又问：“那条山路现下如何了，还能走么？”
“早就没了。”云枞摇头笑道，“都是些陈年掌故，有没有过这条路都不一定。北方常年不太平，相传林谷归于我云氏所有后，不得已将路封闭，改走其他山道出入，快二百年过去，大片林木生长成材，早已荒废得连出口都无从寻找了。”
谷中并非只有他们三人，谈说间行出数里，不时遇到几名杂工或猎户，有的在林间的空地上翻晒山货，有的拖着刚捕到的狍子。按照云枞的说法，等再过几日下了雪，就该封山了，因此要趁着天气晴好尽快完成收尾。
赵齐跑上前抓了一捧晒干的山菌，笑道：“今年雨水薄，到处产出都变少了，谷中的菌子倒是长得比往年还大，该是头一份了。”
唐斐从他手里拿过几颗干菌，淡褐色的菌盖已晒得缩皱起来，上面有颜色略深的纹路，方才在路过的树根下就曾瞥见同样的菌子，因为都已枯萎干瘪，也没太在意。他问道：“这是什么蘑菇？”
赵齐忙道：“我们都叫它草花菇，是苍山中的特产，每年都能收获不少。”他知道唐大夫救了自己的命，一直满怀感激，又道：“回头小的就给唐先生送些去，冬天里熬汤最是滋味鲜美，比起上等的榛蘑也不差。”
一行人继续往前走，越是临近后方山峰，树木就越是粗壮，目力所及尽是两人甚至三人合抱粗细的参天巨木，一颗颗高逾十丈，树皮深灰，虽然褪去了绿叶，但别有一种端严气象。
“看吧，这就是我云堡独有的紫椴林。”云枞见唐客卿抬头打量，目中现出赞赏之色，顿时大为得意，“林谷阳光充裕，冬寒夏暖，气候半湿半干，产出的木材最是坚实细致。不是我夸口，任你走遍苍山，就算把幽云十六周都踏遍，也找不到更优质的紫椴木了！”言毕，想起这片大好森林已经不归自己管，又不免一阵沮丧。
唐斐淡淡颔首，不觉想起之前与云倾谈论川蜀与苍山水土的不同之处，峨嵋山风光秀丽，树木葱茏，但唯有北地的寒冷峻厉才能造就眼前的壮观景象。自己本来只打算观察一下林谷，现在看来，有必要多下一些功夫了。
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连着七八日，唐斐都在山中四处转悠，除了云枞主从，有时还要求其他管事作陪，直到苍山当真降下了初雪才消停下来。
他想回山谷木屋，但流萤海的所在极为隐秘，不好甩开同行之人直接前往，于是先回到云堡，打算暂歇一晚再去。谁知这些天在山中受了寒，次日早上就头昏脑涨打起喷嚏，不得已只能留在自己的小院里休息，等风寒好了再说。
一应动向，婷云都报知了堡主，云倾并未理会，他不清楚唐斐的目的，也不想过问。反正这家伙生命力顽强得很，而且自己就是大夫，想来过几天自会没事，真正让他烦心的仍然是进行中的清查。
俏云在柔云的协助下完成了对账，云堡内部的收益进项和开支用度基本能对上，尽管也有一些虚账和坏账，但数目尚在合理范围内，大都能查明原委，并未再发现如周信般贪婪妄为的情况，这证明总管楚瀚亭的管理还是比较严明得法的，也使云倾稍许宽慰了一些。然而查到外围产业时，幽州、冀州、云州、瀛州各处分舵的账目都存在不同程度的短少、偏差，只是数额没有涿州那么触目而已。
幽云、河间以及连接中原的冀州一带都是云堡的势力范围，经营产业只是驻守分舵的责任之一，此外还须留意搜集来自北方的外番动向，应对当地江湖纷争，为云堡积聚实力和人脉。
云倾明白水至清则无鱼，能够被任命为分舵舵主的，要么是得父亲信任的左膀右臂，要么是自己提拔起来的得力下属，才干武功均能独当一面，他一向都很器重，只要大面上过得去，也不愿在小节上计较，但当问题浮出水面、摊开在眼前时，总归不是件令人愉快的事。
云松和云泊也对周信被杀前后的情况再度做了追查，但当夜留在堡里，有能力及时获知消息并下手灭口，又无法证明行踪的门下加起来总有七八位，其中还包括尚留在山上的几位分舵舵主。总之兜兜转转，最大的嫌疑仍然指向云向隅。
云倾等待着涿州方向的消息，他希望云向隅主动澄清，即使不能完全洗刷身上的疑点，也对账面亏空做出一个合理交代。但是日子一天天过去，传信和禀报接踵而至，无论传音堂还是他派出暗地查访的下属，传回的讯息都对云向隅不利。而涿州分舵舵主本人却像没事人一样，迟迟不见反应。
柔云进入书房时，看见堡主站在窗边，正用一块洁白的绢帕擦拭佩剑，青霜宝剑刃寒胜水，他的动作细致而缓慢，神情专注，如同在凝视着陪伴多年的挚友。
她知道这是自家公子遇到难决之事时的习惯，心里微微抽紧了一下，上前施礼道：“堡主，云泊有飞鸽传书。”
云堡四卫中，云桐负责防卫，云松掌管监察和刑责，涉及其他门派的武林事务由云泽处理，云泊的职责则是搜集消息和情报，除了与传音堂联络外，还掌握着一些长于暗中行动的人手，此番奉命下山前往涿州，已经先后传回过几次讯息。
云倾将绢帕放到一边，长剑归鞘，才接过柔云递上的竹筒，从里面取出纸卷展开。
多日来，传音堂与暗卫两边获得的讯息大致相同，而这一次，云泊取得了明显的进展：近一两年中，云向隅与周信之间的确有过私下的书信传递。云舵主还曾命人带口信，交代周信办几件琐事。更要紧的是，出售大量紫椴木材的契约是涿州分舵代表云宝，与沧州雁形门订立的。
云倾感到一股郁气充塞胸臆，愤怒、不解，同时一颗心又沉沉地下坠。云向隅竟真的勾结万花谷，出卖云堡的利益？已经查出实据，再不愿相信也得正视，他的手不觉按上了剑柄，慢慢地摩挲着。
“公子，还有件事，”柔云见他脸色不好，犹豫了一下才道，“就是唐先生……”
“他算哪门子先生，你们一个个恭恭敬敬的？”云倾心情正坏，冷声道，“怎么，他又有什么花样了？”
柔云在心里吐了吐舌头，但凡提起唐客卿，堡主就一副不高兴的样子，但似乎，也不是真的不高兴。她笑道：“可唐先生不是公子的朋友么，难得长驻云堡，能不时一道说说话儿，婢子们敬着他几分，还不都是看在公子的份上。”又道，“今早给唐先生送药材，他抱怨说，这一次受风着凉，都是为了云堡在外奔波之故，堡主却不闻不问。倘若您再不去看病，他明天就回山谷去了。”
云倾差点气笑，油然生出了去将此人收拾一顿的冲动。近来不搭理唐斐，一方面是还在恼怒，另一方面则是多少有几分尴尬，都是男子，酒后乱性这种事，太计较显得自己着相，不计较，心里又总有些异样。最好的办法还是放一阵子，让事情自然而然地过去。他以为唐斐应该也是同样想法，岂料对方脸皮如此之厚，竟然一副要挟的口气，到底哪里来的底气？
“什么朋友，”他不悦地哼了一声，“你去告诉唐客卿，我云保从来都是下属求见堡主，没有反过来的道理！他想回那边可以。不过么，一路上顶风冒雪的，万一病上加病倒在山谷里，可未必再有人去救了！”
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当云倾为内奸之事烦恼时，深处涿州的云向隅也陷入了两难的境地。
晚间掌灯时分，涿州城西的一座小楼里已点亮了烛火。云向隅坐在长桌旁，注视着一张摊开的信笺。
信是楚瀚亭写来的。身为云向隅的兄长，他对云堡进行的自查需要回避，但毕竟是理事多年的总管，不可能察觉不到情势正在朝变坏的方向发展。自己的弟弟深处嫌疑之地，弄不好便是个背叛的罪名，让他怎能不心急如焚。
这已是短短几日间，楚瀚亭的第三封信了，规劝他及早赶回苍山，当面向堡主禀明情由，不管犯了什么过错，只要不是当真私通仇敌，堡主看在往日情分上，总会宽待几分。
倘若确实牵扯到了柳无影，又当如何处置？事态演变至此，自己是不是该考虑一下后路了？烛火摇曳，忽明忽暗地映着涿州舵主毫无表情的脸。良久，他苦笑一声，将纸笺凑到烛焰上，看着它转眼化成了灰烬。
此时楼梯传来轻微的咯吱声，他警觉地回头，房门一开，一道人影闪身而入。是名中等身材的男子，头上毡帽压得很低，只露出下半张脸和精光四射的双眼。