三人开始在放生池附近打探，周围多是杂草丛生、破败老旧的木屋，来往的人亦不多。一炷香的时间后，齐姜的两串糖画已经吃完，三人却仍是一无所获。

“怎么办，这里好像没什么线索，要不我们先去那个什么牡丹神祠看看？”齐姜道。

“等一下，你们看前面那里。”孟阳凛声道。

“哪里？有什么不一样吗？”齐姜向前望了望，没发现有什么不同。

“灯笼。”陆离淡淡地道。

“对，灯笼，这附近的民居只有这一家门前挂有灯笼。”孟阳道。

齐姜又望了望，发现前面不远处确实有一家门前挂着灯笼，回想了下，刚才好像确实没有看到其他房子前挂有灯笼。

“走，我们过去看看。”孟阳直截了当道。

三人走到门前，仔细看了看眼前的灯笼，那灯笼样式简单，纸皮上浅浅画着一朵牡丹花，里面的蜡烛仿佛是牡丹花的灯芯一般。

“我想起来了，醉仙居门前也挂着一顶类似的灯笼，不过样式、材质和上面的彩绘精致很多。”齐姜右手支颐道。

“不错，而且我们这一路上，几乎每家门前都挂有各色各样的牡丹灯笼，应该也是牡丹花祭的一项习俗。放生池周边民居甚少，且多破败、少有人居，只有这一家虽然也老也旧，但似乎像是有人长久居住的，这里面一定有古怪。”孟阳补充道，随后走向前去“咚、咚、咚”地敲了三下门。

无人应门。

孟阳又敲了三下，还是一片寂静，似乎里面并没有人居住，或者主人已经出去了。

“看来今日我们得无功而返了。”齐姜叹道。

“里面好像有人。”陆离小声道。

三人屏息静听，门内隐隐约约地传来“沙、沙”的响声，像是脚步挪动的声音，看来里面的确有人，但是不知道为什么，却始终不来应门。

“不好意思打扰了，有人在吗？”齐姜询声道。

里面脚步声忽停，片刻后又有沙沙声传来，这一次的声响比刚才更加明显，似乎颇为急促。

三人正疑惑时，一阵大跨步声从左侧传来，顷刻间仿佛已在身前。

“你们是谁？穿着奇奇怪怪的衣服在这儿鬼鬼祟祟的干吗？”一女子质问道，言语中颇含怒气。

三人转过身子，出现在眼前的是一个穿着粗布衣裳的年轻女子，看起来不过十五六岁，左手抱着一个篮子，里面装着几朵颜色艳丽的绢花和一个木盒，右手插腰，脸色很是不善。

“我们？奇奇怪怪？”齐姜指着自己，凝眉不解。

孟阳上前一步，将齐姜半掩在身后，温声道：“我们是来找人的，如有打扰到姑娘，实非本意，还请见谅。”

“找人？找谁啊？”那年轻女子问道。

“找一个经常待在放生池畔的老翁，姑娘你可曾见过？”孟阳回问道。

“找他做什么？”女子眼色微变，问道。

“问一些有关太平公主的事情。”孟阳道。

那女子抬眼瞧了瞧三人，迟疑片刻后，走上前来，敲了七下门，停了片刻又敲了八下。一阵沙、沙声响过后，木门从里面开了，一个老人探出头来，神貌苍老。

“爷爷，我回来了。”女子笑得甜甜地说道，和刚才的样子判若两人。

“阿慧，回来了……生意、怎么样啊？”老翁一顿一顿地问道，似乎口齿不是很伶俐。

“生意蛮不错的嘞，卖了好多出去呢，还有多余的钱给您买茶果子吃呢，您瞧瞧。”名叫阿慧的女子一边说笑着一边将木盒掀开一个角，里面是四个精致小巧、造型不一的花样糕点，“走，咱们进去说，今天家里来客人了呢。”

齐姜一边心里暗道：‘客人，是说我们吗？，一边跟着进去。院内只有三间木房，正对着门的是一间正房，旁边有两间偏房，正门上也挂了一只牡丹灯笼。老人似乎腿有残疾，走起路来一条腿拖着，草鞋和地摩擦，在冬日的院子里发出沙沙声响，让人甚感凄凉。

“客人？是来找麻烦、的客人吗？”老人神色忽冷。

阿慧看了三人一眼，笑着回道：“看起来不像，您先坐着，一下午饿了吧，我去给您煮个面。您先吃个茶果子，我尝了一个可好吃了。”说完转向齐姜三人，“这茶果子阿爷吃一个，你们仨一人一个，不要客气，不然阿爷和爹爹会怪我待客不周的。我先去厨房做饭，你们三人想吃些什么？我们家穷，没什么山珍海味可以招待，只有些面啊馒头啊，还有一些腌菜什么的，你们不嫌弃的话我帮你们也做一份。”

齐姜忙道：“不用！小妹妹你不用费心，我们吃个果子就行，待会儿还要去街上的，就不多打扰……”

“你说我们是客人的意思是？”孟阳接口道。

“意思就是——阿爷就是你们要找的人。”阿慧看了一眼孟阳，回道，说完转向齐姜，“小妹妹？你看起来年纪也不是很大，说不定还得叫我姐姐呢。”说完一边翻了个白眼，一边给三人倒好了三杯茶水。

……

“这个，我，我肯定是比你大的，只是看起来比较年轻，啊哈哈，哈哈哈……”齐姜尴尬道，随后突然指向陆离，脸不红心不跳道，“比如说她，看起来也很年轻对吧，其实已经贵庚三十了。”

阿慧看向陆离，只见陆离冷冰冰的端着茶水抿了一口，不发一言，像是默认，又像是压根没听见她们在说什么。

齐姜却心道，我说三十也不算骗她，毕竟三十和三千也没什么差别，说三千岁只有两个结果：一，她被吓死；二，她觉得我疯了。根据此时情况，第二种的概率明显碾压第一种。

“你们先喝茶水、吃茶果坐一会儿，也可以找我阿爷聊会儿天，我去去就来。”阿慧说完便转身出了门。

孟阳和齐姜应了声好，陆离点了点头。

“你们是谁？”阿慧走后不久，一直没说话的老人开口问道。

三人互相对了对眼神后，齐姜开口说道：“老爷子您好，我们是外地来的游人，住客栈的时候听闻了牡丹公主的故事，很是感兴趣，听小二说您对此有所了解，所以来打听打听。不知老爷子愿不愿意给我们讲讲？”

老人闻言一愣，抬眉看了眼前的三人，随后许久没有言语，最后说道：“你们，来此、就是为了这事吗？还有、其他事吗？”

“没有了，就只有这件事。”齐姜回道。

老人沉默片刻，没有言语，仿佛在回忆着些什么。

一盏茶的工夫后，阿慧端着两碗面进来，一碗放到老人面前，一碗放到齐姜面前，随后又回到厨房端了一碗放到自己面前，此时五人围桌而坐，碗里是热气腾腾的烟火气息。

齐姜俯身到阿慧耳边，小声道：“真不用客气，我们都不怎么饿。”

“我知道，这不是给你们准备的，是给爹爹准备的。”阿慧吃了一口面后，回道。

“那你爹爹他什么时候回来？”齐姜问道。

“不会回来了，他死了。”阿慧若无其事道，扒饭的手却不甚明显地顿了一顿。

三人都是一惊。

“那……这面？”齐姜指着面，神色犹疑地问道。

“一直都会多做一份的，阿爷他怕爹爹回来没饭吃。”阿慧道，说完看看齐姜困惑的脸色又小声补充道，“不是说，人的魂魄有时候会回到生活过的地方来吗，阿爹战死沙场，阿爷说他活着时在塞外穿不暖吃不饱的，死后不管他什么时候回来，都要让他在家里有饭吃。”说到这里，声音已有些哽咽。

不知怎么，齐姜心里也觉得甚是难受，低着头，默不作声地把碗往孟阳那里推了一推。

几人一阵沉默，屋子里只有时有时无的吃饭声。

“哐”地一声，老人吃完了饭，把碗在桌子上放好，开口说道：“阿慧，天好像黑了，去点一盏油灯过来，把昨日刚买的、还没吃的水果给客人端上来，再给客人添些茶水。”

“是，爷爷。”阿慧起身道。

“老爷子您不用客气，我们……”

“故事有些长，你们坐着，慢慢听。”老人说道，语气有些不容置疑。

三人已不能也不应再拒绝。

片刻后，阿慧已掌好了灯过来，帮四人添了些茶水，随后又端了些橘子苹果之类的水果出来。

“爷爷，你们聊，我先回房了。”阿慧说着便打算往外走。

“慧慧，你也坐着，这个故事也到了该讲给你听的时候了。”老人叹息道。

阿慧看了看三人，不明所以，却也依着老人的话坐了下来。

“这是一个很久很久以前的故事，距今差不多快一千三百年了……”