宁远居。
楚王妃同楚王一样恶奢悦朴，屋中不设金器银器，帷幕多用若竹、浅碧两色的绢布，榻间只铺了一层半旧的缎褥，梁上悬挂的宫灯样式素雅，未摆香炉，开窗时以风轮引清风吹过廊下种的几盆薄荷与兰香入室，沁凉芬芳。
过了乞巧，楚王妃却未曾松懈，召一众姑姑嬷嬷到堂屋里，翻看簿册，仔细询问庶务。
“下人膳房和兽房的三等婢女比上月多出了两名？”她素来事无巨细，莫说三等婢女，甚至连每个房中杂役的人数都记得。
“回王妃，是。”总管名册的田女史回道。
楚王开府成婚时，宫中赐下三名九品女史与三名一等宫女，帮楚王妃打理事物。
“我记起来了，庶妃曾与我提过，给许娘子那两个年少失恃的外甥女一个恩典。”楚王妃合上名册，面中是万年不变的融融笑意，多一分失礼少一分严肃，“既然是庶妃提的，她没同你说，调这姐妹二人去她院子里？”
田女史斟酌答道：“未曾，庶妃讲她有孕以来得王妃照拂，院中奴婢人数超出规制许多，不敢再添人。”
“赵庶妃太小心了。”楚王妃不再提这事，又看过几眼账簿，挥挥手，命众人退下。
“这事，许娘子应该先请求您做主。”贴身婢女碧荷收好簿册。
“安排两个小丫鬟罢了，她自己和管事说都行，真匆匆忙忙地来我这哭诉，才是不懂事。”楚王妃平日里需礼佛抄经、随楚王入宫侍疾、考校三郎君的功课，若遇谁家有红白喜事，即便不亲临，又该送礼，忙得分身乏术，哪里有空搭理一个乳娘家的事。
碧荷只替自家主子考虑：“一来二去，她怕是要念赵庶妃的好了。”
“我为楚王妃，内要安抚妾室、掌管府中庶务，外要侍奉孝顺帝后、交好各家主母，自是不易。但为人妃妾，同样不易。”楚王妃摇摇头。
但碧荷语罢后又开口：“幸好赵庶妃谨小慎微，自入府以来从未有僭越之举，没有如旁人那般辜负王妃的体谅。”
“你话里有话啊。”近来后院不安生，楚王妃知碧荷心存怨怼，替她不平。
碧荷轻叹着气：“奴婢岂敢。”
楚王妃乃湖阳长公主之女，出身太原王氏。可后院的两位侧妃，一个是博陵崔氏贵女，伯父为西平侯；一个是荥阳郑氏贵女，祖父官至中书令，连楚王也要称其为“郑公”。
崔侧妃养着自幼丧母的二郎君，郑侧妃生育了四郎君，明争暗斗多年，见楚王妃丧子后未再诞下嫡子，争斗渐渐波及到她。
然而，面对崔、郑两侧妃的挑拨，楚王妃永远气定神闲，即便是亲耳听见谁的不敬都恍若未闻。
长此以往，楚王愈发敬重楚王妃，待三郎君也比二子四子亲近。
“我都不在意，你又何必动气，随她们二人去吧。”楚王妃思及后院的种种闹剧，仍是那副笑面，命碧荷从书橱中拿来经书，深吸口气，默默开始抄经。
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兽房门口，沈蕙朝沈薇摆摆手，昂首踏过门槛，未见惧意，给妹妹做表率。
才走几步，一个丫鬟向她福身。
“姐姐好，我叫七儿。您往那边瞧，那两处是养猫狗的厢房，我们这些杂役小丫鬟均住在旁边的抱厦里，猞猁豹子关在兽房最后面的小院子中。”名叫七儿的小丫鬟伶俐乖巧，接过沈蕙的包袱，给她介绍兽房，转过一道墙，后面是栋两层的小楼，“小楼的廊下养鹦鹉等鸟雀，您住下面，段姑姑住上面。”
“我自己住？”沈蕙略诧异。
“是，我们兽房人少，段姑姑说先让您自己住着，往后哪个杂役丫鬟升任了，再搬进小楼下面和您住。”七儿打开屋门，取下架子上的青布衫裙和半臂，“这是府中给三等婢女发的，我给您熨烫好了，不过您若想穿自己带的衣裳，在兽房里穿穿也行，没人管。”
“谢谢你。”沈蕙随手给七儿几文钱和一个糖块，她预料到要打赏人，早备好了放荷包里，正好用上。
“段姑姑要见姐姐，我送姐姐过去，上面有三间房呢，怕您走错。”七儿却只接下糖块，可面上神情更亲热了。
沈蕙不傻，没在当差第一天展现个性，乖乖换上王府发的婢女衫裙后，方跟着七儿拜见段姑姑。
段姑姑住上面正中的房间，她比寻常的管事姑姑年轻，貌似未及三十岁，和蔼可亲，可眼角眉梢间仍有掩盖不住的凌厉锋芒。
“你今年多大？”段姑姑免去沈蕙的礼。
“回姑姑的话，十二了。”沈蕙谢过，但依旧稳稳行完了礼。
“瞧着是个懂礼数的，模样又周正，可惜我这兽房是府里有名的清闲地方，你来了，真是断送大好前程。”段姑姑的笑意浓了些，试探也加重几分，“若在以前，王府不曾定下亲眷不许在同处当值的规矩，你能跟随你姨母去三郎君身边侍奉的。”
“不敢。”沈蕙眼观鼻，鼻观心，装木讷不接招，“奴婢年幼粗苯、手脚毛躁，只盼姑姑您别嫌弃。”
段姑姑打量着她，缓缓饮过半盏茶，终于颔首道：“有教无类，你既然来到我手下，我不会吝啬教导。你怕是累了，下去吧。”
不愧是许娘子的外甥女。
稳重聪慧，言语间滴水不露，遇事只说自己粗苯，表面上呆呆傻傻的，可眼神清澈明亮，显然是大智若愚之人。
看来，这桩交易是她赚了。
原本她担心许娘子的外甥女因为一直养在田庄上会行径粗鄙，朽木不可雕，谁知资质比六尚中的宫女还好。
那么也不愁调教。
“姑姑心善，奴婢告退。”沈蕙心下松口气。
许娘子怕她年幼焦躁，没有告知想托举她当女官的打算，只让外甥女跟着段姑姑好好学。
段姑姑出自宫廷，短短五年从三等宫女做到一等，又被分来楚王府管库房。
谁知受崔、郑两侧妃争斗牵连，由田女史上报楚王妃，导致堂姐段婆子发配田庄，自己也来了兽房，不再风光。
于是，许娘子便以会替段姑姑美言为交易，请她点拨沈蕙。
蒙在鼓里的沈蕙虽摸不着头脑，不懂要跟一个兽房管事学什么，但她听话，努力给段姑姑留个不错的印象。
“七儿，过来。”故而告退后，沈蕙没回房，而是展现出勤奋踏实的模样，“我虽是初来乍到，却不能偷懒，兽房有哪些活计需要我做？”
“奴婢不知。”结果，七儿冥思苦想，也想不出个答案，“或许，没什么需要姐姐去做的。”
沈蕙愣住：“为何？”
“鸟雀们的所有粮每月配好了，喂上一个月，鸟笼里的碗空了填上便是。猫狗一日喂三次，已经喂过了，猞猁和豹子一日喂两次，也喂过了。它们所食的兔肉、鸡肉和羊肉是下人膳房切好了送过来，不用我们准备。”七儿掰着手指数，“秽物每日卯时清理，由杂役干，并非姐姐您的差事。”
“所以我什么都不用做？”沈蕙不可置信，又问一遍。
这么好？
她绷紧腮帮子，克制因为开心而抽搐的嘴角。
来对了，这是一个躺平好地方！
“嗯，大概是。”七儿观她表情怀疑，问道，“姐姐，你怎么了？”
“哦...有些担心我的妹妹阿薇。”沈蕙再度戏精上身，用袖口抹抹眼睛，“阿薇被调去了下人膳房，她自幼离不开我，怕她在那边不适应。”
“姐姐莫担心，下人膳房和兽房一样清闲。”七儿忙安慰她，“府中的膳房一贯人多，可下人膳房不同，除了管事张嬷嬷外，连一等婢女都没有，只余六个领二等婢女月银的厨娘和打杂的丫鬟们。”
“王府里整整两千多个奴仆，靠六个人做饭，够吃吗？”沈蕙拉七儿坐下，自包袱里掏出油纸包好的胡饭，和她分食。
胡饭非饭，而是卷饼。
薄薄的胡饼里卷上炙羊肉、切成条的酸瓜菹、洗干净的鲜荠菜，配上腌水芹吃。这是青儿特意命灶上给她和沈薇做的，羊肉是从西市上买来的好羊肉，肥瘦相间，烤过后油润多汁。
七儿哪里吃过这种好东西，越吃一口，对沈蕙越喜欢，双眸亮晶晶。
她给沈蕙详细解释：“怎么不够，管事们在家用饭，得脸的奴婢跟着主子吃，剩下我们这些人只配吃炖萝卜，哪里还用厨娘做。姐姐，不怕你笑话，杂役小丫鬟吃得都不如猫狗。”
兽房里的猞猁与豹子吃生肉，猫狗吃熟肉，吃的是主子膳房中吊汤剩下的炖鸡，剃下肉丝拌白饭。
而猎犬养得比猫精细，隔三差五要喂煮骨头和肉汤。
听七儿这般说，沈蕙当即明白下人膳房的定位。
类似于大烫门中的冷坑。
“那我能去看看豹子吗？”沈蕙不会宽慰人，只得又多给七儿几个糖块。
七儿将糖块小心翼翼收好，望着沈蕙的眼神热络无比：“可以呀，豹子是某年长公主送给王妃的生辰礼，叫金云，如今上了年岁，又久久不曾随人狩猎，全无野性，还十分喜人呢。”