闲来无事时，沈蕙常爱去妹妹那凑热闹，膳房里人多，锅灶终日温热着，极具烟火气。

六儿七儿握手言和后，一齐做起她的小尾巴，到处走。

膳房门边，三人探头探脑，并排弓着身子朝沈薇挥挥手。

“在做什么？”沈蕙见厨娘们都去歇着了，里面只剩下几个切菜的小丫鬟，才走近些。

沈薇立在锅前，垂头丧气道：“做胡麻酥饼，是张嬷嬷的拿手好菜。但我太笨了，炸制好几次也掌握不好火候。”

“我尝尝。”沈蕙拿起一块酥饼吃，清甜酥脆，软硬适中，但略微发苦，“已经算好吃了，你别妄自菲薄。”

“是不是有点苦，快吐掉吧。”沈薇看出她的勉强，“因为我炸焦了，总是失败。”

“失败乃成功之母，换个角度想，你这不叫失败，是成功的孩子。”沈蕙一贯不爱浪费粮食，跟六儿七儿分食“成功的孩子们”。

两个小丫鬟没吃过好的，十分捧场，将一块块油亮甜腻的酥饼消灭个干净。

“怪不得段妹妹说你你古灵精怪、言语风趣，当真满嘴俏皮话。”张嬷嬷不知何时来的，温声道，“阿薇，你姐姐所言不假，我最初与宫中尚食学这道胡麻酥饼时，闷头苦做整整三天，也不见进益半分，后来慢慢过了一个月，才逐渐领悟到诀窍。”

“这胡麻酥饼是宫里的点心？”沈蕙只管傻笑，“那我实在有口福。”

“是，但不算什么上佳之物，若论珍贵，还是只有尚食会做的一种糖糕，名曰‘见风消’，软白圆润，入口即化。”张嬷嬷面露怀念，“可惜如今那位尚食应该出宫了，也不知宫中谁能得到她的真传。”

宫中有尚食局，掌管者是五品尚食女官，下辖司膳、司酝、司药、司饎四司，张嬷嬷从前正是司膳司的宫女。

“女官还能出宫？”沈蕙见沈薇已眼含疲惫，顺势拉着她坐到门槛上休息，一面与张嬷嬷闲聊，一面拿帕子给妹妹擦手。

“高位女官自然可以。年过五十者，会被赐恩典和赏银出宫，倘若归乡，当地世族多会主动照拂，为其养老送终；若是留在京城，每年县衙都将派人拜访，更不缺聘请其去教养女师的高门大户。”张嬷嬷与沈蕙细细说来，给她解惑，“不过，只有五品及以上的女官叫高位女官。余下女官如果想离宫，只能期盼遇上什么事，陛下开恩集体放还宫人了。”

“万一等不到......”沈薇总是慢半拍，可贵在心细，琢磨出张嬷嬷尚未讲的。

张嬷嬷眼神一暗，随即又故作轻松地解释：“尚食局等其余几局位于掖庭之中，里面不乏僻静雅致的空宅院，用于安养年老女官和宫人。万事有例外，像我就是因为大王开府而跟随出宫的。”

“张嬷嬷您厨艺精湛，当然是例外。”沈蕙嘴上直白奉承，心中所想却多。

按时间线论，楚王即将登基，来日她肯定要随着姨母入宫，难道要当一辈子小宫女吗？

皇宫不似王府，在宫里，姨母可算不上能绝对护她周全的靠山。

不如考上女官，寻得处类似兽房的清闲衙门，再做咸鱼也来得及。

抱着这般想法，沈蕙忽而用功许多。

“今日这字颇为端正规矩，不似以往草草落笔，你终于肯尽心学习了。”段姑姑检查两遍沈蕙呈上来的字，诧异地一挑眉。

“原来姑姑都能看出来啊。”沈蕙不好意思。

段姑姑从未说过，她还以为这练字作业如中学时期的寒暑假作业，属于老师不会看一眼的垃圾。

“我师从三品女尚书黄娘子，她出自书香门第，祖父乃太.祖一朝的国子司业，除却教我女官们常写的簪花小楷，还教过我行书与草书，你这小虫翻涌般的字，我如何看不出来？”段姑姑气结，“你是聪慧，但该把聪慧用在正道上。”

沈蕙无言以对，默默尴尬呆笑。

“傻乐什么，继续去练吧。”段姑姑把玩着一方青玉镇纸，明说道，“你近来关注着我的行踪，心不在焉，交上来的字，当做废纸去烧了我都嫌弃。”

她已摸清十五的行动规律，每隔两日，对方会以给干娘管嬷嬷送樱桃毕罗为由，拎上食盒去郑侧妃的院子，想必药渣是装在其中被拿回来的。

“我这不是怕十五再做坏事嘛。”沈蕙没继续装傻。

“此事哪里用你插手。”段姑姑一是怕沈蕙打草惊蛇，二是与许娘子保证过，“你只管练字，莫辜负你姨母对你的期望。”

沈蕙就此退下。

谁知才出段姑姑的厢房，竟见六儿匆忙跑来，青色裙角沾染了泥点子，发上还丢了一朵绢花：“姐姐，不好了不好了，花房里名贵的花下面刨出了药渣，十五与管事说是您埋的，她…她……”

六儿上气不接下气，喘得厉害

“她准备带人来搜证？”沈蕙神情冰冷，脑中自震惊到一片空白开始恢复运作，立即猜出十五要干什么。

“对对对。”六儿使劲点头。

沈蕙二话不说，直接飞快奔去自己屋子，纵然紧张地手脚僵硬，还是先迅速往最容易藏东西的床底探去。

她并非随意猜测。

为防患于未然，沈蕙每日都会在床前撒上一层薄薄的草木灰，而现今那些均匀的灰尘已混乱不堪，显然是有人来过。

“果然......”她努力向里面伸手，摸到个包袱。

“你们快来，我亲眼所见是沈蕙故意埋药渣、破坏花土的，屋子里肯定有证据，你们相信我。”兽房外，十五扬声叫嚷，引花房的管事和婢女们前来，恨不能立马定下沈蕙的罪名。

沈蕙一听声音，便知来不及再出屋门，吓得心脏怦怦跳，却又急中生智，想起了段姑姑的逃跑路线。

真是前人栽树，后人乘凉！

她确认房中没有其余陌生东西后，抓起包袱翻窗寻楼梯上楼。

楼梯位于小楼侧面，恰巧不在十五等人的视线内。

沈蕙上了楼，抬腿跨过栏杆，纵身往墙上一越，反手稳住平衡跨坐其上，随后顺着墙头挪动几步，翻进金云的独居小院。

金云闻到熟悉的气息，眼睛都懒得睁开，嗷呜嗷呜地呼呼叫，要沈蕙给它挠痒痒。

“好金云，乖一点。”沈蕙撩起金云肥到蓬松的肚皮，将包袱塞到下面。

偌大的包袱怎能和超级大胖豹金云相敌，一点痕迹也无。

十五扑了个空。

“十五姑娘，药渣呢？”花房管事姑姑亦是老辣，察觉出来十五的心虚，双眸中满含审视。

“不可能，我再找找......”十五不断探向床底，但毫无收获。

沈蕙或许会发现，可她哪里有机会逃脱？

十五几近崩溃。

且说十五对花房不甚熟悉，入夜后黑灯瞎火，她随意挖坑埋了药渣，不知那是培育名贵秋菊的地方。

药渣性烈，烧得秋菊缓缓枯萎，花房的人气得想上报给田女史，请她做主。

而十五听说后，怕事情败露，机关算尽下，贼喊捉贼，陷害沈蕙。

“六儿，站住，沈蕙在哪？”十五失魂落魄地自地上爬起来，去抓六儿，没轻没重，扯疼了对方。

“我哪里知道，应该是在喂金云吧，诸位可以去金云那找阿蕙姐姐。”六儿竭力想挣脱。

然而十五不肯松手，两人即将扭打起来。

“够了，这事我们花房自认倒霉。”花房的管事姑姑没心思看兽房的人内斗，“十五姑娘，好自为之吧。”

此事归根结底，花房终归犯了监管不力之错。

怎么办……

十五沾染了一身的灰尘，瘫坐在地。

傍晚时，她还需要去管嬷嬷那里取走药渣。

她确实后悔。

可每办成一次，管嬷嬷便能给她十两银子，便是十贯钱呢，她的月银也只得八百文而已。

利益驱使下，十五到底是又提上食盒去寻管嬷嬷了。

“王妃，段姑姑传消息来了。”傍晚，宁远居的堂屋里，婢女附耳道。

彼时楚王妃刚抄过经书，一身疏淡檀香味，配上她不着粉黛的面容与素色衫裙，极像个清心寡欲的居士：“那便走吧，去探望探望许久不曾出院子的郑侧妃。”

“妾身拜见王妃。”郑侧妃未料到楚王妃会来，毫无准备，匆匆涂过两遍珍珠粉，又拿玫瑰脂膏擦脸，细腻光滑些，好让胭脂着色。

可惜涂得太多了，两鬓边油油的，一看便知是新上的妆。

“好妹妹，我知你身体弱，切莫拘礼，快坐吧。”楚王妃浅笑挥手，虚虚一扶，请郑侧妃起身，“这入秋后白日里虽仍略有闷热，可夜晚却风凉，你不比我们康健，也该换厚一些的被褥了。若是不喜欢去年的花样，我着绣房的人给你做新的。乞巧节时皇后殿下赐了我几匹联珠团窠纹样的蜀锦，我送给你做被面，里面再缝一层白叠布和皮子，保暖又不显厚重。”

换作从前，郑侧妃一入秋便换过厚厚的锦被，因怕漏风着凉，又要用布条封住花窗的缝隙，门前需挂两层帘栊。

楚王妃笑意不变，目光轻划过榻上单薄的夏被与凉簟，只暗道是过犹不及。

可见，郑侧妃是真的病了，且病到必须遮掩的地步。