“大师！贴着这张黄纸真的能看到妖怪吗？”
“放心好了！你把这东西牢牢贴在自己手背上，晚上睡觉也别摘下来——肯定能看到！”
同宗治说话的老头蹲在地上点点头，又将信将疑道：“那看到妖怪了，该怎么办？”
“到时候您再来我这里，晚上我亲自去您家捉妖怪去……”
老人摸着胡子，若有所思，良久后又点点头，起身走了。
这时已是傍晚，竹中宗治坐在地上打了个哈欠，又掏出荷包，细细数了数今天挣了几文钱。
“还不够在驿站住一晚的……”竹中宗治捏着手里那几个钱，黯然神伤，“赚钱怎么这么难啊！”
信长站得腿酸，又听到他的抱怨，便弯下腰坐在他旁边，抢过他手里的钱翻来覆去地数：“一、二、三……算了，吃碗面是够了，不亏。”
“看来得多跟那些有钱人宣传一下……”竹中宗治揉揉眼睛，“这么挣一年都摸不到那衣服边的！”
两人收了摊，勾肩搭背地走进对面的面馆，各点了碗酱肉浇头的拉面，又靠在一起坐下，用咸乎乎的肉汤抚慰着辘辘饥肠。
而一个身影忽然从宗治身后冒出来，又径直拉开椅子，在二人对面坐下了。
宗治抬头，发现那人是个容貌俊秀，一身锦袍的少年，正两手抱臂，用冷冰冰的眼神打量着自己。
“喂。”少年将下巴一抬，“算命的，我注意你很久了。”
宗治歪头：“啊？”
少年盯着宗治的脸：“我来找你抓妖怪。”
“不不……”宗治摆摆手，“收摊了，今天不干……”
少年勾了勾唇角，从怀中掏出条闪闪发光的金锭来，在宗治面前晃了晃：“干不干？”
宗治两眼发光，又轻咳一声，将拉面碗端到一旁，两手相叉做出自信的样子：“少爷，你可算找对人啦！我可是美浓……”
“美浓流天下第一阴阳师竹中大人！”织田信长附和。
“好了！我之前听过好几回了！”少年不耐烦地伸掌表示停下，又将椅子搬得离桌子更近，“我来找你看看，最近大阪城来了什么妖怪。”
“唉？”
宗治瞪大眼，心中怀疑起这人的来历。
摆了一天摊下来，宗治所遇到的顾客大都为自己的事而忧心忡忡，求神拜鬼，或让他卜算姻缘财运之类。
而这少年却不关心自己的命运，反而令他找大阪城的妖怪——难不成他是官府中人，知道自己在这里摆摊算命，于是用这一出试探自己？竹中宗治暗自兴奋起来，若真的是这样，那真是车到山前必有路，自己定要好好把握住这次机会，让这少爷看看自己的本事！
“你是呆子吗？”少年语气傲慢，“快点算啊！”
“马上！”宗治盯着那金光闪闪的金锭，连忙点头。
而后，他屏息凝神，集中精力，以五感捕捉起周围鬼怪的痕迹——鬼怪与人一样，有独属于自己的特征，人有人气，而妖怪所过之处，所居之地，自然也残留着相关的痕迹，所谓森森鬼气也，人气鬼气，乃至飞禽走兽，众众生灵魂魄皆有其气，统称为“灵流”。
寻常人对鬼气的体验通常便是“很奇怪”“气氛诡异”，而不能准确描述出感到异常的缘由。
而能当阴阳师的人，自然就是对这些鬼气灵流感知敏锐者。要先察觉到鬼怪所在，才有捉住它们的可能，这是师父曾教与宗治的话，既然上天赐给他觉察鬼怪的禀赋，那他就要顺其自然，接下阴阳师的责任——捉妖除祟，清平世间。
宗治两眼圆瞪，直直朝前看，显然已经进入了感知鬼怪的状态，此时他现实的五感通通封闭了，眼前翻滚涌动的，则是蕴藉于万物中的灵气鬼气，自信昂扬的少年体中的阳气，丧着脸的伙计头上的一片乌云，还有身边那团炽热纯正的火流。
而他的神识亦飞出身体，拨开周围乱流的气，朝店外慢慢寻去。
现实中正是华灯初上的夜，众人或走或停，皆是一副半醉不醉的疲态，预备着归家进入梦乡——而在少年看来，这夜里却远比白天所见市井景象还要热闹。
无数灵流裹挟其主人的心绪流过他的身体，欣喜，焦灼，安静，暴怒，恬淡的，热烈的，还有几股蕴着暴戾的猩红，少年叹了口气，心知明天城内或许要出命案了。
他想到路上商贩所云的剑道家横死案，便皱起眉，专心捕捉那股猩红的所在，而后沿着那猩红的源头一路走，终于走到一处民居前，细细嗅闻起来。
可是，没有鬼的气味，也感受不到鬼的存在，那就不是什么害人的冤魂了，而此处也没有察觉到惊恐的情绪，证明之前也未有人死在这里，那么，在这民居里的或许是……
正在谋划杀人的人。
竹中宗治想到这一可能，忽然脊背生寒。
虽然此刻他是灵魂出窍的状态，屋内的人并不会突然出来杀他灭口，可是一想到明天，或许就有一个人为此而死，他还是感到十分惊恐，心中漫起浓烈的不安。
他飘然入户，想感知凶手身上的灵流，好及时揪住那预备犯罪的恶人，拯救一条生命。可当他入门的那一刻，一股熟悉的灵流扑面而来，暴怒，狠厉，痴愚而又充满恶毒的算计——他瞪大眼，这分明源自那个同他抢摊位的耍刀汉子！
那么，他要杀谁呢？
竹中宗治忽然懂了，他倒吸一口冷气，第一次直面人心的恶毒。
他感到他□□中的那颗心正为之剧烈鼓动，而自己的灵魂也波动起来，下一刻，他一定会惊惶地醒过来。
……不，但这不是他的终点。竹中宗治攥紧了拳，他还没有完成那锦袍少年的委托。
他强令自己定住神，而后从窗户中飞出，脚踏着灵流飞跃人群，在灯火辉煌的街市中穿梭，努力感知着其中鬼怪的气息。
人群的热闹与心中剧烈波动的情绪在他灵魂之中波澜起伏，令他心神不定，只好越走越快，试图强迫自己接收其中所有的内容。
越过闹市，穿梭街巷，直到城门之前，他终于探查到一缕与众不同的灵流。
那灵流十分诡异，明明是一股鬼气，却不带暴戾或幽怨的情绪，而是一片彻底的死寂。
这死寂中又有一道无形的索，将那死寂牢牢串起。或许这便是这个鬼的“心脏”所在，有了这道索，这个妖怪才有了存在的依凭。
竹中宗治皱皱眉，缓缓行至索前，伸手要握住那道笔直的索，感受那索的形状。
下一刻，他紧皱眉头，将手撤开了。
这是一把极为锐利的长刀……他恰好握住了刀刃，皮肉划开的剧痛瞬间传到脑中，虽然割伤的只是他的灵体，但那痛感却与真的刀砍完全相同，他猜想，这就是那个杀了无数剑道家的鬼吧？
不知道这刀鬼此时入城来所为何事，竹中宗治心头大为紧张，刚想跑掉，那刀鬼的灵流却停下了。
难道那刀鬼也在探知自己的所在？竹中宗治浑身发冷，慌忙停在原地，不让自己的灵魂挪动半寸。
而在人界，他此刻所在之处，正站着个手秉神乐铃，一脸冷漠的巫女。
“小次郎，你跑不掉的。”巫女开口道，“你从小仓岛一路杀到这里，难道以为人间就没有人能捉你吗？”
而那长发乱散的高瘦刀鬼正面对她站着，将手按在刀鞘上，不发一言。
巫女在此处设下了结界，刀鬼小次郎一经过，便坠入其中，如瓮中之鳖。
她下一步要做的，就是以江户宫廷神社的御神乐舞感应神力，借诸神的力量将这杀人无数的佐佐木小次郎彻底剿灭。
她双手握住神乐铃的柄，将神乐铃正对小次郎的方向，缓缓抬起，而后优雅地旋转脚步，一股浅金色的灵力自神乐铃中生出，飘摇灵动，又随她的舞步翻转腾挪，汇聚成金色的浪潮，朝小次郎的方向涌去。
小次郎拔了手中足有三尺三寸的长刀，却不着急朝那浪潮劈砍穿刺，而是将刀锋向金色浪花轻柔一递，试探那浪花的反应。
金色潮水缠住了小次郎的刀锋，如万千丝线，一端连在刀上，一端系在结界的边缘，小次郎将手腕一转，那万千金线随之乱缠，被刀刃划开的几条又乱搭在一起，看得出来，若小次郎贸然劈砍，这些丝线会像蜘蛛丝一般，将他的身体牢牢裹住，再也不能动。
巫女举神乐铃在空中舞了个半圆，清越之音泠泠作响，金色浪潮探出无数根须，攀上小次郎的身体，又如一株绞杀榕，将那根须深深勒入小次郎的筋肉之中。
小次郎躯干被勒紧，两手仍握着那把长刀，保持沉默。
那藤蔓很快蔓延到他的两臂上，转着弯绞住他的两臂，马上就要蔓延到他的手腕之上。
“唔。”
他从喉咙中挤出一个混沌的音，终于发了刀。
还是不疾不徐，仿佛只是一次再平常不过地行走，他逆转刀刃，又以两臂卷开丝线与藤蔓，同拂去山道上遮眼的枝叶一样随意，巫女紧皱眉头，又轻挥神乐铃，迅速侵袭小次郎的手臂，试图打他个措手不及。
而小次郎握紧手中刀刃，全然不在意身上被勒出了多少伤痕，持续向巫女方向推进。仿佛不是他在控刀砍出生路，而是刀控制着名为“小次郎”的身体，为这把刀挥出一片自由的空间。
他不是刀下冤魂的化形，而就是刀剑本身，巫女大惊，再度挥舞神乐铃，将结界加固了几层，这样的妖怪，绝不能放他到人间去危害百姓。
而小次郎步步紧逼，很快便走到距巫女不足五尺处——而后将刀沉默地举至头顶，将要施展他生时的成名绝技，传说连天上的飞燕也能砍下的“燕返”。
巫女大为惊骇，于空中猛挥神乐铃，金色浪潮一时全部褪去，又形成一道快而狠的光刀，猛地朝小次郎胸口砍去。
呲喇——
小次郎从左肩到右腰被割出道能见白骨的伤口，鲜血喷溅而出，将那本就血迹斑斑的布袍洇成深红色，他一个踉跄往后退一步，口中吐出一口血，又面无表情挥刀猛冲过去。
“啊啊啊啊！！”
“有东西炸了！”
“跑！”
长刀一刺，爆炸声响彻整个结界，人界百姓听得安静的街市凭空响起爆炸声，纷纷尖叫逃避。
小次郎拖着伤躯随刀势冲出巫女的天罗地网，又将刀一拐，在众目睽睽中冲进了小巷拐角处，巫女紧随其后，冲到巷口，见地上空留一串血迹，便知小次郎已趁乱逃入了鬼界中。
自己的神乐铃是储存灵力的法器，而进攻的灵力越多，修筑结界的灵力就越少，因而在她聚精会神调用灵力猛砍小次郎之时，就是结界最薄弱之刻。
巫女咬牙切齿地想，这恶鬼赌赢了。
“刚刚那是鬼吧……”
“好可怕！！！他跑到哪里去了？”
“那里！怎么还站着个人？”
她听到巷外人们议论纷纷，便无奈地叹了口气，回头收拾烂摊子。
她走出小巷，躬身行了一礼，众人的目光一时间皆朝这位巫女身上看，而她面露微笑，朝惊惶的百姓轻摇起了神乐铃。
众人纷纷敛去了惊恐的表情，又转身自觉四散离去，过了今夜，没有人会知道这妖怪曾当街现身过。
巫女冷哼一声，一转身也消失在小巷里。
而以魂魄之体围观了整场恶战的竹中宗治呆立在一旁，他不知道这场战役双方具体的对决场景，但两方灵力鬼气缠斗之凶狠，以及最后小次郎突围的那一下，城门附近百姓惊恐万状的情绪皆涌进了他的头脑中，令他清楚地意识到，对方是个真正的刀中鬼，那么与这刀鬼对战的，会是谁呢？
绝不会是菅原道长，竹中宗治暗自想，他师父那么厉害，不会连只恶鬼都搞不定，或许是另一个阴阳师，或是什么有法力的高僧巫女？
想到在这城中自己还有同类，竹中宗治顿生欣喜。
他已探知小次郎入城的消息，可以回去和锦袍少年禀报了，竹中宗治这样想，而后屏息凝神，再度启用五感：视、听、闻、尝、触……
他的灵魂在街市中慢慢消失，而下一瞬，入定的少年自面馆醒来，汗流浃背，大喘不止。
这时已是深夜，面馆中只剩下他们一座的客人，老板和伙计在周围穿梭不停，忙着打烊的事情。
“你……醒过来了？”锦袍少年仍坐在他对面，见他醒来，打了个哈欠发问道，“额……你看到什么了？”
他们的桌上留了一盏油灯，昏黄的光朦朦胧